– Casey gjorde det enkelt å takke ja til United

Denne saken stod på trykk i forrige utgave av medlemsbladet United-Supporteren. 

– Det er ingen hemmelighet at det ble lite spilletid i Chelsea. United viste interesse for meg, men en overgang skulle egentlig først skje til sommeren. Da Chelsea var villige til å la meg gå i januar, var imidlertid valget veldig enkelt.

– Det handlet rett og slett om å få i stand en overgang så fort som mulig, og jeg er veldig fornøyd med å være her, smiler Thorisdottir.

– Jeg har tatt et riktig valg 

Den blide rogalendingen sitter foran PC-skjermen på Leigh Sports Village. Intervjuet med united.no foregår på Zoom, for fremdeles er det strenge restriksjoner i Storbritannia.

Til tross for lockdown, og følgelig minimale muligheter for å utforske sin nye hjemby, er Thorisdottir tilfreds med å være på plass i Manchester.

– De første ukene har vært veldig bra. Jeg har blitt tatt veldig god imot og stortrives her. Jeg er sikker på at jeg har tatt et bra valg og at klubbskiftet var rett for meg, sier Thorisdottir til united.no.

Det var flere klubber som viste interesse for den allsidige landslagsspilleren, men etter samtaler med United-manager Casey Stoney, var Thorisdottir ikke i tvil om hvor karrieren burde fortsette.

– Jeg hadde noen samtaler med Casey. Det er riktig at det var flere klubber som var interesserte i meg, men United hadde fulgt meg en stund og hadde en klar plan. Casey har mange av de samme verdiene som jeg har og som jeg mener er viktig i et lag.

– Jeg har sett hvordan hun har bygget dette laget, og hvor langt United har kommet på bare to og et halvt år er veldig imponerende. Hun har en sterk bakgrunn som spiller selv, og hun vet hva det dreier seg om. Hun gjorde valget mitt enklere fordi hun solgte inn prosjektet sitt på en overbevisende og god måte, forklarer Thorisdottir.

– Skjønte straks hva Casey forventet av meg 

27-åringen har stort sett spilt midtstopper for det norske landslaget, en posisjon hun stort sett aldri fikk bekle i Chelsea.

I United har Turner-duoen Amy og Millie så langt lagt beslag på stopperplassene, men Thorisdottir kan spille i flere posisjoner.

– Jeg spilte jo ikke stopper i det hele tatt for Chelsea, kun på landslaget. I Chelsea spilte jeg egentlig i de fleste posisjoner. Jeg trives best som en defensiv, holdende midtbanespiller, men å spille midtstopper er en posisjon jeg også trives med. På mine første treninger i United som midtstopper, ble jeg coachet fra første ballberøring. Casey er veldig tydelig og klar på hva hun ønsker, og det gjør det lettere for meg som stopper å skjønne hvilke arbeidsoppgaver hun vil at jeg skal gjøre. Hun vet selvsagt hva hun snakker om som tidligere midtstopper selv.

Anvendeligheten til den norske landslagsspilleren er god å ha når hun skal konkurrere om en plass på laget.

– Jeg er en fysisk og sterk spiller, og duellsterk én mot én. Dessuten er jeg rolig og avbalansert. Jeg stresser ikke på banen og kan lese spillet bra. Jeg er en allsidig spiller som kan brukes i mange posisjoner om nødvendig, er hennes egen beskrivelse som spiller. 

Imponert over fremgangen til United

Da Thorisdottir kom til Chelsea fra Klepp i september 2017, hadde ikke Manchester United en gang et eget kvinnelag.

Etter opprykket til WSL i debutsesongen, ble United nummer fire sist sesong.

Denne sesongen ser Casey Stoneys jenter ut som det eneste laget som kan bryte opp dominansen fra trekløveret Chelsea, Manchester City og Arsenal.

Thorisdottir legger ikke skjul på at hun har latt seg imponere over den formidable fremgangen til United siden oppstarten i 2018.

– Jeg syntes det var veldig interessant da United etablerte et eget kvinnelag og det er imponerende å se hvor langt dette laget har kommet på kort tid. Samtidig viser også det potensialet som bor i laget. Med litt mer erfaring i gruppen, tror jeg United vil utfordre om titler i tiden som kommer. Vi utfordrer jo allerede de andre toppklubbene, men vi kommer til å bli enda bedre, sier 27-åringen med et smil, men også med en noe bestemt tone.

Spilte håndball på toppnivå

Karrieren til Maria Thorisdottir, og veien til Manchester United er en historie som er ulik de fleste andre spillere som får oppfylt proffdrømmene sine.

27-åringen var et unikt balltalent i ung alder og kunne like gjerne gjort håndballen til levebrød. Faren Thorir Hergeirsson har vunnet både VM, OL og EM som trener for det norske kvinnelandslaget.

En stund så det ut til at datteren Maria skulle følge etter i farens fotspor og få en karriere på toppnivå i håndball.

– I 2012 var jeg i Japan og spilte U20-VM i fotball for Norge, men var lei fotball da jeg kom hjem. Håndballen hadde frem til da blitt litt nedprioritert, men på det tidspunktet ville jeg gi håndballen en sjanse. Jeg spilte for Sola, og dro så til Oslo for å spille for Stabæk, forklarer Thorisdottir.

Den ferske United-spilleren oppdaget imidlertid snart at hun ikke var så lei fotballen som hun først trodde.

– Vi spilte alltid fotball på oppvarmingene, og jeg gledet meg faktisk mest til oppvarmingen, ler hun.

– Håndballen ga meg ikke den gleden som jeg pleide å få. Jeg slet også med «jumpers knee» og flyttet hjem igjen. Jeg ble invitert med på en Klepp-trening, og siden har det ballet det på seg. Fotballen fikk førsteprioritet, og nå er jeg her, smiler Thorisdottir.

Skader truet karrieren 

Veien frem til et proffeventyr i Chelsea var imidlertid ingen dans på roser og 27-åringen har måttet tåle mange skader og tilbakeslag på veien. I de vanskelige periodene er det en krabat som har betydd ekstremt mye for henne, nemlig hunden Theo.

Selvsagt ble også Golden Retriveren med til Manchester da Maria byttet klubb.

– Theo er med meg over alt han, smiler hun.

– Jeg kaller han psykologen min og det mener jeg! Jeg var mye skadet fra 2015 til 2017, og det var snakk om at karrieren kunne være over. Det var tungt å vite at jeg kanskje ikke skulle få trene med laget igjen, men da jeg skaffet meg Theo fikk han meg til å tenke på andre ting i den perioden. Jeg kom meg ut og det var viktig ikke å sitte inne og synes synd på seg selv.

– Jeg har hatt min del av skader. Det er ikke rett å si at jeg er takknemlig for skader, men samtidig kan det komme positive ting ut av det. Jeg er blitt veldig sterk mentalt og har lært mye om meg selv og lært kroppen å kjenne. I dag setter jeg mer pris på fotballen når jeg faktisk kan spille, forklarer 27-åringen.

Og legger til:

– Skader er en del av gamet så jeg må bare håndtere det. Jeg har slått tilbake hver gang, og det har formet meg til den spilleren jeg er i dag.

Ble aldri pushet på hjemmebane

Med en far som, foruten å være en medaljegrossist, har blitt kåret til verdens beste håndballtrener hele fire ganger, er det nærliggende å anta at veien til en karriere innen idrett tidlig ble staket ut for Maria.

Sannheten er derimot en ganske annen, og overrasker trolig de fleste.

– Jeg har hatt helt frie tøyler i hele barndommen når det kom til å ta egne valg. Jeg hadde all den støtten jeg kunne be om fra foreldrene mine, men de har aldri blandet seg inn i mine valg, begynner 27-åringen.

– Det er mange som har sterke meninger og er veldig ambisiøse på vegne av barna sine, men foreldrene mine har aldri pushet meg eller overtalt meg til noe. De har bare vært der for meg når jeg har trengt det. Det er synd for de barna som opplever at foreldrene skal nå sine egne drømmer gjennom barna sine.

– Det er mye press på ungdom i dag, og foreldre bør ikke bidra til å øke det presset. Et tips til foreldrene er å holde seg litt unna, eller i det minste finne den rette distansen. Det blir seriøst for tidlig etter min mening, påpeker Torisdottir.

– En fantastisk reise

Maria ble født bare en drøy måned etter at Manchester United tok det første ligagullet under Alex Ferguson i 1993. Tiden som fulgte, var ensbetydende med Manchester United-dominans i engelsk fotball i 20 år. Selv var Maria mer opptatt av fotballen hun selv spilte enn å ha favorittspillere og lag, men hun legger ikke skjul på at det var United som stod sterkest i venneflokken.

– Det var United som var den store klubben også i vennekretsen min med et og annet unntak. Det er litt artig å tenke på at jeg vokste opp med United som den store klubben, for hadde noen sagt at du skal spille for United selv en dag, hadde jeg ikke trodde på det, smiler hun.

Akkurat det er ikke så rart, for på kvinnesiden lå engelsk fotball lenge i dvale, men de siste årene har satsingen på kvinnefotball blitt vesentlig forsterket og det har vist igjen i form av en liga som Thorisdottir nå mener er verdens beste.

– Det er veldig artig å være med på denne reisen for damefotballen, og det viser at det er en mulighet for alle til å kunne nå drømmene sine. Jenter kan ha store drømmer akkurat som gutter. Det var et stort steg å flytte fra Norge til England allerede i 2017, men hadde jeg flyttet nå ville steget vært mye større. Fotballen blir bare mer og mer profesjonell her borte.

– Kvaliteten og ligaen blir stadig bedre. Norge ligger litt etter, for penger og ressurser er viktig. En ser at det handler om midler til å kunne hente de beste spillerne og investere i å utvikle spillere. England har den beste ligaen nå, og det er den beste plassen å være, forklarer hun.

– Studerer på si

Enn så lenge har det ikke vært anledning for den ferske United-spilleren til å utforske hva Manchester har å by på. Strenge corona-reguleringer begrenser naturligvis hvilke muligheter Maria har til å bli kjent i sin nye hjemby. Derfor er det greit å ha noe på siden av fotballen.

– Manchester som by er flott, men jeg har ikke fått oppleve byen på grunn av pandemien. Jeg har hørt mye fint om byen og gleder meg til å utforske mer. Været har heldigvis vært bedre enn jeg hadde fryktet, sier hun med et smil. 

– Det har vært et merkelig år med pandemien, men det har jo vært livet i et år nå. Jeg gjennomfører en ukeshandling en søndag eller mandag, og ellers er det treninger eller turer med Theo. Jeg studerer også til en mastergrad i business og administrasjon så det er med på å gi meg litt andre ting å tenke på, forklarer hun.

På grunn av restriksjonene har Thorisdottir heller ikke fått anledning til å se Ole Gunnar Solskjærs mannskap i aksjon.

– Vi er i ulike bobler og må forholde oss til det, men jeg observerte Ole på en av treningene våre, men har ikke fått snakket med ham ennå, forklarer 27-åringen.  

I likhet med Solskjærs mannskap er det ett mål som er tindrende klart, og formelig blinker som en adventssjerne foran Maria og lagvenninnene. Champions League-spill neste sesong!

– Hovedoppgaven er å bli blant de tre beste og ta seg til Champions League. Det er det alle jobber mot. Vi tar én kamp av gangen og det er cupfinaler hele veien.

Uansett om Casey Stoneys lag kommer dit eller ei, vil United ha lagt bak seg en sesong der nye steg har blitt tatt. Thorisdottir tror dette bare er begynnelsen for Manchester Uniteds kvinnelag.

– Det kommer sikkert forsterkninger allerede i sommer. United er en klubb mange ønsker å komme til. Vi har allerede et bra lag og det går bare én vei. Jeg er veldig optimistisk med tanke på fortsettelsen, forklarer Maria Thorisdottir.

Denne saken stod på trykk i forrige utgave av medlemsbladet United-Supporteren.