Årets siste poengjakt
Med mandagens kveldskamp mot Middlesbrough på Old Trafford, setter Manchester United sluttstrek for et av klubbens beste fotballår noensinne.
Etter å ha benyttet 2008 til å sikre seg Premier League- og Champions League-titlene, og avsluttet troféhøsten ved å gå til topps i FIFAs Klubb-VM, sikter trippelmesterne seg nå inn mot nye triumfer i året som kommer. Men, om ligamesterskapet skal forsvares, blir første bud å innhente tabelleder Liverpool.
Scouserne benyttet som kjent sin søndagsekskursjon til å knuse Newcastle 5-1, og åpnet dermed opp en ledelse på ti poeng ned til den regjerende mesteren. Det får holde i massevis. Riktignok har rødtrøyene tre kamper til gode på tetlaget, men poengene fra disse hengeoppgjørene må som vi alle vet tjenes opp, de kommer ikke av seg selv. Av den grunn kan det være en god idé å følge opp fredagens 1-0-seier over Stoke med full poengpott også mot Middlesbrough, en klubb som virkelig er ute i hardt vær etter en ytterst mager poenghøst.
Formproblemer
Gareth Southgates mannskap har nå gjennomført syv kamper siden de tok sin forrige seier, i 2-1-gevinsten over Aston Villa i Birmingham tidlig i november. Tre av kampene siden den gang har endt uavgjort og fire med tap, deriblant de to siste. Mot Fulham på Craven Cottage røk laget hele 3-0, før Everton ble for sterke og vant 1-0 på Riverside på 2. juledag.
De svake resultatene har ubønnhørlig ført Boro ned i bunnstriden, hvor det nå kjempes en desperat kamp for å holde hodet over vannet. Med kun 20 akkumulerte poeng er det bare en marginalt bedre målforskjell enn Stokes som i øyeblikket holder Teeside-klubben unna direkte nedrykksposisjon.
God statistikk på Old Trafford
I en situasjon som den Middlesbrough befinner seg i, letes det naturligvis med både lys og lykte etter – ja, nettopp – lyspunkter. Da er nok klubbens tidligere bravader på Old Trafford en nærliggende kilde til sårt tiltrengt inspirasjon. Riktignok har Boro nærmest blitt blåst av banen under lagets to foregående besøk (inkludert Ligacupens 3. runde i september da United vant 3-1). Premier League-statistikken for de ni visittene forut for fjorårets utklassingssifre (4-1 til United) viser imidlertid en nesten skremmende jevn fordeling både i antall seire og scoringer: Tre seire hver og en målforskjell på 10-10! Bare så vi er advart!
Se opp for…
Den tidligere Tottenham-spissen Mido (bildet til høyre), er Middlesbroughs toppscorer med fem mål i liga og cup. Den storvokste egypteren kan i sine beste øyeblikk stelle istand problemer for ethvert forsvar, også Uniteds, og må holdes under konstant oppsikt. Men Mido er ikke alene. Tyrkiske Tuncay Sanli og brasilianske Afonso Alves har begge kvaliteter enhver manager ser etter. Sistnevnte scoret begge Boros mål da United i vår var heldige som slapp ut fra Riverside med 2-2, og selv om han ikke helt har klart å følge opp suksessen, må Alves så avgjort behandles som det trusselpotensialet han vitterlig er.
Skadesituasjonen
Den franske midtbanemannen Didier Digar er lyskeskadet, og regnes som meget tvilsom. I tillegg er forsvarsspiller Justin Hoyte ute etter meniskoperasjon. Bortsett fra disse to kan manager Gareth Southgate plukke seg spillere fra øverste hylle.
Troppen
Turnbull, Jones, McMahon, Taylor, Grounds, Pogatetz, Huth, Wheater, Bates, Hines, Williams, Arca, Walker, Downing, Johnson, O’Neil, Aliadiere, Tuncay, Alves, Mido, Emnes.
Middlesbroughs 5 siste
| Dato | Motstander | Turn. | H/B | Res. |
| 26. des. | Everton | PL | H | 0-1 |
| 20. des. | Fulham | PL | B | 0-3 |
| 13. des. | Arsenal | PL | H | 1-1 |
| 6. des. | Hull | PL | B | 1-2 |
| 29. nov. | Newcastle | PL | H | 0-0 |
Scoringsproduksjon på sparebluss
Når vi først har kommentert Uniteds bekymringsfulle scoringsvegring, må vi ikke unnlate å nevne lagets desto mer imponerende defensive merittliste. Den viser nemlig at vi må hele syv ligakamper tilbake for å finne siste baklengsmål, mot Arsenal på Emirates den 8. november. Like lenge siden er det siden siste nederlag – det gjelder for øvrig i alle turneringer.
Skader og suspensjoner
Ben Foster (fingerbrudd), Wes Brown (ankel) og Rio Ferdinand (rygg) er alle uaktuelle for denne kampen, og det samme gjelder Patrice Evra. Sistnevnte soner den tredje av til sammen fem kampers karantene, og vil først være tilbake til hjemmemøtet med Chelsea om knappe to uker. Som mot Stoke erstattes Evra etter alle solemerker å dømme av John O’Shea, mens Jonny Evans fortsetter som vikar for Rio Ferdinand.
Troppen
Van der Sar, Kuszczak, Amos, Neville, Rafael, Vidic, Evans, O’Shea, Ronaldo, Anderson, Scholes, Fletcher, Gibson, Carrick, Giggs, Park, Nani, Berbatov, Rooney, Tevez, Welbeck
Uniteds 5 siste
| Dato | Motstander | Turn. | H/B/N | Res. |
| 26. des. | Stoke City | PL | B | 1-0 |
| 21. des. | LDU Quito | WC | N*) | 1-0 |
| 18. des. | Gamba Osaka | WC | N*) | 5-3 |
| 13. des. | Tottenham | PL | B | 0-0 |
| 10. des. | Aalborg | CL | H | 2-2 |
*) Spilt på International Stadium, Yokohama
Uniteds 10 siste hjemmemøter med Middlesbrough i Premier League:
| Sesong | Res. | Målscorere |
| 2007/08 | 4-1 | Tevez 2, Nani, Rooney |
| 2006/07 | 1-1 | Richardson |
| 2005/06 | 0-0 | |
| 2004/05 | 1-1 | Smith |
| 2003/04 | 2-3 | Van Nistelrooy, Giggs |
| 2002/03 | 1-0 | Van Nistelrooy (pen) |
| 2001/02 | 0-1 | |
| 2000/01 | 2-1 | Butt, Sheringham |
| 1999/2000 | 1-0 | Beckham |
| 1998/99 | 2-3 | Butt, Scholes |
Dommeren
Martin Atkinson er identisk med kamplederen som fikk det glatte lag av SAF og Carlos Queiroz etter vårens FA-cupkamp mot Portsmouth på Old Trafford. Nå er han altså tilbake, flere erfaringer rikere, og forhåpentligvis med skjerpet vurderingsevne i forhold til den slette han demonstrerte sist. 37-åringen fra Leeds har vært i aksjon i 13 av høstens PL-runder og delt ut 39 gule kort, altså et gjennomsnitt på nøyaktig 3 per kamp. Det gir ham en plass vel halvveis ned på dommertabellen, en tabell som (som vanlig) toppes av Atkinsons Leeds-kollega Mike Riley (4.57) og scouseren Mike Dean (4.25).UNITED v MIDDLESBROUGH (tilsvarende kamp forrige sesong)
