«Føles nesten som en fornærmelse å stille spørsmål ved fremtiden hans»

«Hva nå?»

Torsdag er De Gea tilbake på spansk jord og det ville således vært passende om det var nettopp her spanjolen skulle notere seg for nok en rekord i United-drakten.

Dagen før David de Gea kan tangere Peter Schmeichels rekord på 180 United-kamper uten baklengsmål, føles det nesten rart å skulle stille spørsmål ved spanjolens posisjon i United.

Det fremstår nesten som en majestetsfornærmelse i det hele tatt å stille spørsmål ved fremtiden til en United-keeper som storspiller og allerede har risset inn navnet sitt i Uniteds historiebøker med gullskrift.

Men det er kun drøye fire måneder igjen av spanjolens kontrakt med United, og selv om klubben har opsjon på å forlenge den med ytterligere én sesong, vil de neste ukene fortelle mye om hvordan Erik ten Hag ser på keepersituasjonen i United.

Mentalt sterk

Foruten Phil Jones som «ingen» verken har sett eller hørt fra på evigheter, er De Gea den eneste spilleren som er igjen siden United sist vant Premier League i Sir Alex Fergusons avskjedssesong for ti år siden.

De Gea fikk med seg den siste biten av skottens storhetstid, men siden jubelscenene i mai 2013 har han også fått med seg turbulensen, managerskiftene og de mange endringene i en klubb som omsider er på vei til å finne tilbake til seg selv under Erik ten Hags ledelse.

Gjennom disse stormfulle årene er det neppe en overdrivelse å si at Manchester United trengte David de Gea mer enn David de Gea trengte Manchester United.

Men er rollene nå i ferd med å byttes om?

«Vi snakker fremdeles sammen. Jeg konsentrerer meg om fotballen som er det viktigste, men jeg er sikker på at det vil ende på en positiv måte. Jeg har vært med på mange vanskelige stunder med denne klubben, men nå trives jeg veldig godt», forklarte De Gea nylig da han ble spurt om kontraktsituasjonen sin. 

De har hatt ulike tilnærminger til jobben og prioritert ulike spillestiler. Likevel har David Moyes, Louis van Gaal, José Mourinho, Ole Gunnar Solskjær, Ralf Rangnick og nå Erik ten Hag aldri rokket ved posisjonen aller bakerst i United-laget.

De har alle hatt De Gea som sitt udiskutable førstevalg.

Det har kun vært to mindre unntak.

Det første kom i løpet av noen hektiske uker i starten av 2015/16-sesongen da De Gea var nær en overgang til Real Madrid og Van Gaal plasserte spanjolen på benken. Ole Gunnar Solskjær lot også Dean Henderson få stå i flere kamper i 2020/21-sesongen, men også den tvekampen kom De Gea seirende ut av.

For er det én ting David de Gea har gjort til sitt varemerke, så er det å slå tilbake etter vanskelige perioder.

Spanjolen fikk et tøft møte med Premier League, men tilpasset seg både nivået og den fysiske spillestilen i Premier League.

I likhet med Manchester United har De Gea hatt sine bølgedaler, men har alltid gitt svar på tiltale når både fans, og eksperter har stått klare til å avskrive ham. 

Perfekt alder

Erik ten Hag har gjort en rekke endringer i Manchester United. Praktisk talt alle har vært til det bedre, noe resultatene vitner om.

Lisandro Martínez ble hentet fordi Ten Hag mente det var avgjørende å ha en venstrebent midtstopper på den venstre midtstopperplassen. Samspillet mellom den knalltøffe argentineren og elegante Raphaël Varane har fungert strålende.

Luke Shaw er trolig inne i sin beste periode som United-spiller siden overgangen fra Southampton sommeren 2014.

Foran forsvarsfireren har Christian Eriksen tilført kreativitet, mens Casemiro har tilført krutt, balanse og eleganse.

Ta også med at Bruno Fernandes har funnet tilbake til sitt gamle toppnivå, mens Marcus Rashford har funnet et helt nytt toppnivå og det er vrient å komme til noen annen konklusjon enn at United er på rett spor under Erik ten Hag.

Nederlenderens prosess vil på ingen måte stå og falle på om United kan slå Barcelona over to kamper i Europa League, men det vil utvilsomt være en solid fjær i hatten for Ten Hag om han skulle makte å ta United til åttededelsfinale på bekostning av Europas fremste formlag.

Arbeidet med Ten Hags byggverk vil fortsette ufortrødent, men etter å ha adressert åpenbare mangler i United-laget i det første sommervinduet, knytter det seg mer spenning til hvilke grep Ten Hag vil gjøre i sommer.

Og ser han fremdeles på David de Gea som sitt klare førstevalg, eller vil han se etter en keeper som er mer komfortabel med ballen i beina under press?

Det er flere år siden jeg ble fortalt av gode kilder i United at De Gea ønsket å avslutte karrieren sin i United, men å snakke om avslutningen på De Geas karriere nå er prematurt.

32 år er ingen tyngende alder for en keeper i 2023, snarere tvert imot. Rent fysisk virker De Gea i sin beste form og erfaringen han bringer til laget er vanskelig å erstatte.

Keeperen med flest kamper for United, Alex Stepney, var 36 da han ga seg.  Peter Schmeichel var 35, og, ifølge hans egen beskrivelse, rimelig mørbanket etter det tette kampprogrammet som United hadde i 1998/99-sesongen.

Keeperen som David de Gea erstattet, Edwin van der Sar, holdt det gående til han hadde passert 40.

– Da jeg satte navnetrekket mitt på toårskontrakten med United, tenkte jeg at dette kommer til å bli to fine sesonger. Ikke noe mer. Kanskje får jeg oppleve å vinne en cup, og kanskje til og med ett ligamesterskap. Jeg klarte uansett ikke å se lengre enn de to årene den første kontrakten min varte, forklarte Van der Sar i et intervju med United-Supporteren.

– Av og til sitter jeg her bak skrivepulten min og tenker tilbake på tiden i Manchester. Da slår det meg. Jeg fikk ikke bare to sesonger. Jeg fikk seks. Fire ligagull, Champions League-seier, seier i ligacupen, en FA-cupfinale, tre Community Shield-trofeer og et klubb-VM. Egentlig var det et eventyr fra begynnelse til slutt. Et eventyr jeg ikke ønsket skulle ta slutt, men samtidig er jeg realistisk. Jeg sa til meg selv at den dagen jeg ikke lenger klarer å prestere på absolutt øverste nivå er det slutt. Det kostet mye å presse kroppen min de siste sesongene, innrømmet nederlenderen i intervjuet.

Dilemmaet Dean

David de Gea burde med andre ord ha flere gode år foran seg.

Det virker imidlertid ikke som verken Manchester United eller David de Gea selv har hastverk med å få spanjolens navnetrekk på en ny kontrakt.

Foreløpig.

Den tilsynelatende avslappede situasjonen kan vitne om at partene allerede har en gjensidig forståelse om hva en ny kontrakt innebærer og at begge parter er komfortable med situasjonen.

Trolig er det en annen keepers fremtid som vil bli heftigere diskutert på Old Trafford de neste månedene. Dean Henderson har kontrakt med Manchester United ut 2024/25-sesongen og også der har United opsjon på ytterligere én sesong. 

Henderson gjorde seg selv ingen tjeneste da han langet ut mot United-ledelsen samtidig som han gikk på lån til Nottingham Forest, men Henderson har ingen intensjoner om å returnere til Old Trafford i sommer for å tilbringe en ny sesong på benken.

I likhet med flere av de etablerte stjernene har De Gea hevet seg denne sesongen. Det skjer samtidig som Erik ten Hag vektlegger å bygge en sterkere mentalitet i spillergruppen og De Gea er blant dem som har respondert best på nederlenderens krav.

David de Gea vil trolig aldri kunne matche de mange titlene som hans forgjengere Peter Schmeichel og Edwin van der Sar vant med United.

Likevel fortjener spanjolen enorm respekt for karrieren han har hatt i United, og den bør ikke slutte nå. I en tid der Erik ten Hag fremdeles jakter på nye biter for å gjøre puslespillet sitt komplett, vil han gjøre lurt i å ta vare på de bitene som allerede fungerer, og David de Gea er i utgangspunktet en slik bit.

Jeg skriver «i utgangspunktet» bevisst. 

Det er fremdeles rom for forbedringer i De Geas spill, ikke minst i måten han behandler ballen med beina under press.

Ten Hag må derfor vurdere om De Gea vil forbedre denne delen av spillet tilstrekkelig, men samtidig måle det opp mot om han kan få tak i en bedre skuddstopper enn spanjolen uten å tømme bankkontoen til United når der er andre posisjoner der behovet for forsterkninger er langt mer prekært.

Jeg var selv blant dem som var usikker på De Geas fremtid etter Europa League-finalen mot Villarreal. Selvtilliten hadde åpenbart fått seg en knekk og De Gea virket som en slagen mann.

Men strengt tatt burde vi ha lært leksen. De Gea er råsterk mentalt og har, over tid, alltid motbevist kritikerne.

Mentaliteten hans har tjent United i en årrekke, og nå, som United forhåpentligvis står på terskelen til en ny suksessfull æra under Ten Hag, vil spanskepsyken også tjene United i fremtiden.