«Han har solgt en visjon som hele klubben nå står bak»

Av: Andy Mitten
Oversatt av: Bjarte Valen 

Jeg tilbrakte en time sammen med Erik ten Hag i desember.

Jeg hadde et solid inntrykk av den nederlandske United-manageren før møtet vårt på Manchester Uniteds hotell nær Xerez i Spania. Etter møtet var troen min på Ten Hag ytterligere forsterket. 

Vi var i alt syv journalister som satte oss ned sammen med Ten Hag i det lengste intervjuet han har gitt så langt som United-manager.

Før selve intervjuet spiste vi lunsj sammen og snakket uformelt før opptakerne ble slått på og plassert på bordet foran ham. Da Ten Hag møtte oss oppdaget han umiddelbart at en av journalistene hadde på seg en gammel Ajax-treningsdrakt.

– Hva er det der, spøkte Ten Hag, mens han pekte på journalistens bekledning og smilte.

Vi stod fritt til å spørre om det vi ønsket svar på. Intervjuet handlet ikke bare om Ten Hag og hva han hadde å by på. Det handlet like mye om en endring i Manchester Uniteds kommunikasjonsform og måten klubben legger til rette for journalistene på.

Det var på høy tid at den kursendringen kom.

De siste årene under Sir Alex Fergusons ledelse, var det rutinemessige svaret fra United «nei» når det kom intervjuforespørsler. Fergusons posisjon, besørget av hans unike resultater, gjorde at det var vanskelig, nærmest umulig, å utfordre Uniteds praksis.

Men da Liverpool bygget opp et smart kommunikasjonsteam rundt Jürgen Klopp, måtte United revurdere sin mediestrategi. Liverpool var i en periode mye dyktigere til å kommunisere med fansen og media, og United innså at det noen ganger hadde sine fordeler å si ja til noen av de mange henvendelsene som kom til klubben.  

United har gjort flere endringer.

Denne sesongen har supportere, i forbindelse med ligacupkamper, fått muligheten til å intervjue Erik ten Hag, Scott McTominay og Diogo Dalot på egne tilstelninger på Carrington.

Med unntak av rettighetshaverne som skal ha sine intervjuer, er ikke United forpliktet til å stille verken Ten Hag eller noen av spillerne til disposisjon for media før kamper i ligacupen, men disse seansene med supporterne ble gjennomført med stort hell.

Da McTominay fikk spørsmål fra fansen virket han mye mer avslappet og naturlig enn han hadde vært om det var journalistene som stilte spørsmålene.

Journalistene har likevel en viktig rolle. Noen ganger må de tøffe spørsmålene stilles selv om emnene kan være kontroversielle, og det er journalistenes jobb.  

Ten Hag ønsker ikke å gjøre flere intervjuer enn han strengt tatt må, og han er heller ikke begeistret om spillerne gjør mange av dem heller. Når han likevel må stille opp, er det naturligvis enklere for ham om laget gjør det bra og han kan stå foran TV-kameraene vel vitende om at han gjør en god jobb som United-manager.

Og det gjør han definitivt.

Nederlenderen var svært åpen og ærlig da vi møtte ham i Spania. De fleste av journalistene som deltok i intervjuet gjenga det han sa på en respektfull og korrekt måte, med et unntak da en av journalistene konkluderte med at United ville prøve å signere både Jude Bellingham og Frenkie de Jong.

Ten Hag sa aldri det, og det viser hvorfor både Ten Hag og United enkelte ganger har vanskelig for å stole på media når det han sier ikke blir gjengitt korrekt.

Møtet var likevel positivt. Ten Hag fortalte oss om sykkelturene, som var halvannen mil hver vei, fra hjemmet i Haaksbergen til Twentes hjemmebane der han så favorittlaget sitt i aksjon.

Han sykler ofte i Manchester og omegn også, og en sikkerhetsvakt ved Altrinchams hjemmebane i Moss Lane gjorde store øyne da han så Uniteds manager komme syklende før en akademikamp. 

Det er flere grunner til å like Erik Ten Hag og ikke minst stilen hans.

Han er svært bestemt og tydelig. Spiller du ikke bra, havner du fort på benken før det blir en større sak og et mer omfattende problem. To eller tre svake kamper på rad gjør at benken venter, noe blant andre Harry Maguire, Luke Shaw og Jadon Sancho har fått erfare.

Ten Hag traff den riktige avgjørelsen i alle de tre tilfellene, og vi kunne nevnt flere eksempler. Da Alejandro Garnacho hadde visse holdningsproblemer i sesongoppkjøringen, fikk han klar beskjed om å ta seg sammen, lytte og lære. Om han gjorde det, ville han bli hentet tilbake til førstelagsgruppen. Det var akkurat det som skjedde.

Han er streng når det gjelder disiplin, men ikke helt, heldigvis, på samme nivå som Louis van Gaal.

En tidligere United-spiller, en fornuftig kar med flere hundre kamper for United, fikk bot av nederlenderen fordi han kom et knapt minutt for sent til et møte.

Han forlot klubben fordi han simpelthen ikke kunne jobbe med Van Gaal.

Ten Hag har imidlertid sine regler som må følges. Er du ti minutter for sent ute til et møte, starter du ikke den neste kampen. Du får også bot. Ingen blir favorisert, og det er ingen unntak fra regelen.

Dette er Ten Hags måte å lede klubben på, og det har gitt spillerne troen på at han er en manager med en klar og effektiv visjon.

Forrige sesong var det flere spillere som hadde negativ innflytelse på gruppen. Flere av spillerne som hadde for mye makt i garderoben i forhold til kvalitetene de viste på banen, har forlatt United. Jesse Lingard var blant dem, men han var ikke den eneste.

Andre har endret karakter etter at Ten Hag kom inn.

Ingen lekker noe fra garderoben, noe som særlig ble merkbart etter 3-6-tapet mot Manchester City. Det var helt stille til tross for det ydmykende nederlaget.

Ten Hag har hatt suksess med spillerne han har hentet til United, men han har også gjort spillere som allerede var i klubben bedre. Marcus Rashford, Luke Shaw og nevnte Alejandro Garnacho er gode eksempler på det.  

Ten Hag og trenerstaben er veldig tydelig på hva de ønsker av spillerne. Videoklippene som blir vist spillerne er korte og enkle å forstå.

United-manageren har også vært opptatt av å sette sammen sitt team med personer fra ulike bakgrunner.

Assistenten hans Mitchell van der Gaag har selv vært manager. Jeg har blitt fortalt at han slett ikke alltid er enig med Ten Hag, men de to diskuterer konstruktivt og finner løsninger.

Benni McCarthy er en svart sørafrikansk trener som lenge har blitt oversett til tross for sine åpenbare kvaliteter. Ten Hag hentet ham til United i sommer og spillerne har stor sans for McCarthy.

Enda viktigere?

De har stor respekt for ham og det hjelper definitivt at McCarthy snakker seks ulike språk.

Nylig ansatte United også en analytiker fra Japan etter Ten Hags ønske. Jeg har blitt fortalt at han er svært dyktig. Det er knapt noen andre japanske, eller asiatiske, innslag i de andre trenerstabene i Premier League.  

Erik ten Hag har også en fin sans for humor.

Han jobber hardt og kanskje det beste ordet til å beskrive nederlenderen er «intens». Men noen ganger, gjerne sent på kvelden når United spiller borte, foreslår han at staben tar én øl sammen i sosialt lag. Ikke fem eller seks, men én, maks to.

Han er også klok. Det så vi i måten han håndterte sirkuset rundt Cristiano Ronaldo på. I august fortalte Ronaldo at han ville bort, men så endret portugiseren mening og ville bli. Problemet var at Ronaldo hele tiden var på etterskudd rent fysisk denne sesongen etter å ha gått glipp av sesongoppkjøringen.

Han fikk likevel sine sjanser. To ganger forlot en surmulende Ronaldo Old Trafford uten tillatelse. Ten Hag ga han først én sjanse, men da det skjedde på ny mot Tottenham ble det bot og ekskludering fra kamptroppen til det påfølgende oppgjøret mot Chelsea.

Det er ikke alle managere som hadde valgt å reagere mot Ronaldo på den måten, men for Ten Hag var det viktig og riktig.

Laget kommer først. 

Nederlenderen hadde faktisk en stor grad av sympati og forståelse med Ronaldo.

Portugiseren nærmet seg 38 år og kroppen kunne ikke lenger utføre alt hjernen ønsket. Ten Hag har sett dette tidligere og brukte av sin egen erfaring for å løse situasjonen. Han ønsket å støtte Ronaldo, men portugiseren valgte sin egen katastrofale fremgangsmåte ved å la seg intervjue av Piers Morgan.

Knapt noen syntes intervjuet var en god idé, selv Ronaldos egen agent Jorge Mendes reagerte negativt. Den eneste som tjente på intervjuet var Piers Morgan selv og muligens Rupert Murdoch som fikk mye publisitet rundt den relativt lille TV-kanalen som intervjuet ble vist på.

United-ledelsen reagerte sporenstreks og terminerte Ronaldos kontrakt.

Ten Hag var enig med den øverste sjefen Richard Arnold, som ellers aldri blander seg bort i Ten Hags jobb, og med fotballdirektør John Murtough, som aldri stiller spørsmål ved detaljer rundt United-managerens avgjørelser.

Her var imidlertid samarbeid naturlig, og trioen hadde full støtte fra Uniteds juridiske avdeling som bekreftet at klubbledelsen var i sin fulle rett. Det var samhold i samtlige ledd i United-hierarkiet, og det var befriende å se.

På et tidspunkt gikk Ten Hag også ut og sa at klubben hadde vurdert å forlenge Ronaldos kontrakt. Jeg tviler på om det ville skjedd selv uten Ronaldos intervju med Piers Morgan. Jeg kjenner til flere trenere i United som mente at Ronaldo var en hemsko for Uniteds spillestil, og det har de ment helt siden Ronaldo vendte tilbake til klubben.

Men for Ten Hag var det likevel innertier fra et PR-messig ståsted.

United-manageren er også en stor tilhenger av teknologi og søker ofte etter de svarene vitenskapen kan by på. Derfor samarbeider han både godt og tett med analyseteamet sitt.

Han er også flink til å lytte til andres meninger, ikke minst til hva Darren Fletcher har å si. Fletcher observerer samtlige United-kamper og har et større overblikk fra sin plass på tribunen.

52-åringen har også hentet landsmannen Rainer Koers som er psykolog og Koers er til stede på hver eneste trening.

Da vi snakket sammen i Spania forklarte Ten Hag oss at han hadde et møte med et av de beste sykkellagene i Tour de France for å lære mer om behovet for riktig næring og tilstrekkelig med søvn.

Hensikten var å kunne tilegne seg kunnskap som kunne løfte laget, om det så bare var én prosent.

United har også hentet den dyktige legen Jim Moxon som forlot Liverpool i sommer. Moxon var en av nøkkelpersonene i Klopps team og definitivt en Uniteds rivaler ikke ønsket å miste.  

Det er en ting Ten Hag derimot ikke er.

En robot.

Thomas Tuchel er en smart mann og en dyktig manager, men har også rykte på seg for å være en smule firkantet. Ten Hag er annerledes.

Da opptakeren var slått av og intervjuet ferdig, snakket jeg med ham om oppgjørene mellom Ajax og Feyenoord og de mange episodene med bråk mellom supporterne.

Han erkjente at det var betydelige utfordringer, men påpekte at det var et like stort problem for samfunnet generelt sett som for fotballen.

Ten Hag serverte også en godmodig fleip da jeg forklarte ham at jeg ikke visste at Arnold Muhren hadde spilt over 100 kamper for hans kjære Twente.   

Ten Hag strekker seg alltid langt for å oppnå mer, og han krever mye av omgivelsene.

Noen ganger, som ved kjøpet av Antony, får han det akkurat slik han ønsker. Ten Hag var så klar på at United burde hente brasilianeren at klubben til slutt måtte betale en overgangssum som var veldig drøy.

Selv om Antonys prestasjoner har vært ujevne, har både Ten Hag og Antony tiden på sin side. Ten Hag kjenner Antony bedre enn noen annen manager og stoler på hans mentale styrke.

Nederlenderen vet at det slett ikke er alle som er psykisk sterke nok til å håndtere den kontinuerlige kritikken og negativiteten som blir rettet mot United-spillerne.

Nettopp mentaliteten til Lisandro Martínez og Casemiro var blant egenskapene som gjorde at Ten Hag ikke var i tvil om at United burde hente duoen tidligere i år.

Det er mange spillere Erik ten Hag ønsker å hente til United, spillere som begeistrer ham og som han beundrer. Det er en ønskeliste som kanskje fremstår urealistisk, men Ten Hag vil prøve på så mange som mulig selv om United går en litt usikker finansiell fremtid i møte ettersom klubben er til salgs.

Men hva er alternativet?

At han ikke skulle krevd forsterkninger?

Om Ten Hag ikke får den støtten han fortjener, vil det være nok av andre toppklubber som vil jakte på ham. Da det hersket en viss usikkerhet om Pep Guardiola kom til å forlenge kontrakten med Manchester City ble jeg fortalt at Erik ten Hag var den de hadde utpekt som Guardiolas arvtaker.

Heldigvis var timingen bedre for United enn for City og Ten Hag endte på Old Trafford i stedet.

Det er én ting til, og det er kanskje den viktigste faktoren av dem alle, nemlig hva Ten Hag vil bli dømt på.

Resultatene.

De begynner å se veldig bra ut nå. Laget hans vinner mange fotballkamper.  Seiersprosenten hans ligger og vaker rundt 74.

Uniteds seiers­prosent sist sesong?

41.

Den har aldri vært høyere enn 66 over en hel sesong siden Sir Alex Ferguson trakk seg tilbake. Det er grunn til å være optimistisk, men jeg er realistisk nok til å vite at det er en tøff jobb nederlenderen har.

De fleste av Uniteds rivaler har brukt flere sesonger, med den samme manageren, på å bygge sine staller. De to argeste rivalene, City og Liverpool, har dessuten vunnet flere troféer de siste årene, mens United ikke har vunnet noe siden Europa League i 2017.

Uniteds utgangspunkt til å ta opp konkurransen er imidlertid bedre enn på lenge.

Og det er hovedsakelig takket være Erik ten Hag.

MERK: Denne saken er hentet fra den nyeste utgaven av magasinet vårt, United-Supporteren. Les mer om innholdet her, og les gjerne bladet digitalt.