Med 15 poengs forsprang i tabelltoppen med bare ni kamper igjen av sesongen, er Manchester United på god vei mot nok et ligamesterskap. Mange vil hevde at løpet allerede er kjørt, men det øret nekter heldigvis både manager og spillere å høre på. Likevel må de finne seg i å være solide favoritter foran lørdagens bortemøte med et Sunderland i poengnød.
Nedrykkstruet
Martin O’Neils mannskap er inne i en svært tung periode. Faktisk har ikke de røde og hvitstripede gått seirende av banen siden Wigan ble slått 3-2 på DW Stadium for snart to og en halv måned siden. Siden den gang har laget bare klart å sanke syv poeng på sine seks kamper. Det er takter som normalt forbindes med klubber i nedrykksstriden. Faktum er da også at Sunderland nå beveger seg faretruende nær stupet.Det er bare fire poeng ned til Wigan som i øyeblikket ligger tredje sist, men det som må føles enda verre er at klubber som nettopp Wigan, samt Southampton og Aston Villa, plukker poeng både her og der. Det er et eksempel Sunderland snarest mulig er nødt til å følge. Hvis ikke, er vi redd for at det bærer lukt tilbake til divisjonen klubben til nå har klart å unngå siden opprykket i 2006/07-sesongen.
Skadesituasjonen
I den situasjonen «kattene» befinner seg i, skulle nok Martin O’Neil gjerne sett at han kunne dra nytte av sin (relativt) målfarlige spiss, Stephen Fletcher (ankel), samt energibunten på midtbanen, Lee Cattermole (kne). Men, dessverre for O’Neil og Sunderland, er begge to ute for resten av sesongen. Mot United må han også klare seg uten den anvendelige forsvarsspilleren Carlos Cuellar; spanjolen er ute med ankelskade.Men alt er ikke bare svart. Det er nemlig godt håp om å få Stephane Sessegnon (lyske) klar igjen. Midtbanemannen fra Benin meldte forfall til sist ukes landskamper, men synes å kunne rekke lørdagens oppgjør. Det samme gjelder muligens også for David Vaugan (også han lyske).
Ja, det kan skje. United har muligheten til å utvide tabellforspranget sitt ytterligere på Stadium of Light. Skulle det bli en ny trepoenger, vil ledelsen lyde på 18 poeng før Manchester City tar imot uberegnelige Newcastle på Etihad klokken 16.00.
Men nå er det neppe poengregning som først og fremst opptar Sir Alex og mannskapet hans foran lørdagens kamp. Der i gården er man kun opptatt av å ta en oppgave av gangen, prestere og ta poeng – aller helst tre. Alt annet må vike. Likevel, med tanke på at det venter en vanskelig omkamp mot Chelsea i FA-cupen allerede på mandag, er det klart at Sir Alex står overfor en intrikat sjongleringsnøtt. Da må det være godt å vite at Paul Scholes, Nani og Phil Jones omsider er friskmeldt, og at samtlige landslagsinvolverte er tilbake i Manchester uten en skramme i lakken.
Sjelden har Carringtons sykestue opplevd roligere dager. Måtte det bare vare …
Fullstendig ligastatistikk mellom klubbene (United nevnt først)
HJEMME
BORTE
TOTALT
Sp.
V
U
T
Mål
V
U
T
Mål
V
U
T
Mål
119
35
14
11
124-65
19
14
26
80-112
54
28
37
204-177
Statistikk:
Lørdagens kamp blir klubbenes 120. ligamøte og 135. totalt
Forrige møte: Old Trafford, 15. des. 2012: United 3-1 Sunderland
United har aldri tapt en Premier League-kamp på Stadium of Light
Forrige bortetap: 8. mars 1997 (1-2) – på Sunderlands gamle arena, Roker Park
Dommeren:
Kevin Friend er mannen som har blitt tildelt æren av å lede kampen. 41-åringen fra Leicester har dømt Premier League-fotball siden 2009, og har denne sesongen blant annet hatt fløyteansvar for Community Shield og Ligacupfinalen. Friend har dømt United tre ganger i 2012/13 (Fulham 3-2 og 1-0), samt Aston Villa (3-2). Siden sesongstarten har han i alt dømt 28 kamper i Premier League, Championship, FA- og Ligacup. Det har resultert i 2 røde og 96 gule kort.
LIVE-OPPDATERING/SCORINGSVARSEL
Om du ikke skulle ha mulighet til å få med deg overføringen av kampen, kan du alternativt følge vår LIVE-oppdatering på united.no – eller få scoringsvarsel tilsendt på SMS. Dersom du ikke allerede abonnerer på sistnevnte tjeneste, kan du sende meldingen UNITED til 2242, og du vil motta lagoppstilling, scoringer underveis, og i tillegg en kort pause- og sluttrapport.
Tjenesten, som dessverre kun er tilgjengelig for norske mobilabonnenter, koster kr. 1,- per melding.
Avmelding
Dersom du skulle ønske å melde deg av SMS-tjenesten, må du sende meldingen UNITED STOPP til 2242.
Kevin Friend er mannen som har blitt tildelt æren av å lede kampen. 41-åringen fra Leicester har dømt Premier League-fotball siden 2009, og har denne sesongen blant annet hatt fløyteansvar for Community Shield og Ligacupfinalen. 
