Ligalederne Manchester United står overfor en meget vanskelig oppgave i lørdagens ligaoppgjør på Riverside. Vertene Middlesbrough ligger nemlig svært utsatt til på tabellen og vil derfor kjempe med nebb og klør for sin Premier League-eksistens.
Hele 46 poeng skiller de to klubbene foran lørdagens møte, et møte som på hver sin måte er uhyre viktig for begge lag. Utgangspunktet er vidt forskjellig, for mens Middlesbrough står med begge beina godt plantet i nedrykkssumpen, troner United øverst på tabellen. På papiret kan det således virke som rått parti i favør av den regjerende mester. Likevel, så lenge det her er snakk om to parter, hvorav den ene vinkler det ene øyet mot kommende tirsdags avgjørende Champions League-oppgjør på Emirates, og den andre kjemper med ryggen mot veggen for å overleve i Premier League, sier det seg selv at utfallet så langt fra er gitt på forhånd.
Sterk hjemmestatistikk
Selv om Middlesbrough har gjort det vanskelig for seg selv, og kun har West Bromwich bak seg i tabellbunnen, kan laget vise til en relativt respektabel merittliste på eget gress. Av en totalsum på 31 poeng, har nemlig 23 blitt sikret hjemme på Riverside, hvor laget er ubeseiret i de siste syv. Det har blant annet gått ut over Liverpool, som i slutten av februar ble påført et ødeleggende 2-0-nederlag. Når vi så legger til at heller ikke Arsenal klarte å komme seg plettfrie tilbake fra sin utflukt til Riverside like før jul, innser vi at Gareth Southgates menn har gjort det til en (u)vane å gjøre det godt mot de beste.
Det har også United fått merke ved tidligere besøk til Riverside. Det er ikke mer enn tre sesonger Middlesbrough høvlet over rødtrøyene og ikke la ned stridsøksen før det sto 4-0! At Cristiano Ronaldo reduserte på overtid var ikke mer enn en ubetydelig parentes på en svart dag i nordøst. Året etter sørget Louis Saha og Darren Fletcher for revansje ved å sette inn hvert sitt mål da United vant 2-1, mens det i fjor endte med poengdeling (2-2) etter scoringer av Ronaldo og Rooney, og Boros tomålsscorer Afonso Alves.
Se opp for
Tatt i betraktning at Middlesbrough har scoret færre mål enn noen andre klubber i inneværende Premier League-sesong (25), og at tyrkiske Tuncay Sanli er toppscorer med seks ligamål, finner vi det vanskelig å peke på noen spesielt stor enkeltmannstrussel. Allikevel velger vi å trekke frem Afonso Alves. Med bare fire PL-scoringer på 29+6 opptredener har den brasilianske spissen riktignok skuffet stort hittil, men vi har fortsatt hans to scoringer i fjorårets tilsvarende kamp (2-2) friskt i minne. Av den grunn har vi bestemt oss for å holde den tidligere Heerenveen-spilleren under lupen gjennom samtlige 90 minutter.
Skadesituasjonen
De to forsvarsspillerne Chris Riggott (ankel) og Emanuel Pogatetz (kne) er så godt som avskrevet fra deltakelse, men ellers skal Boro-troppen være intakt.
Med tidlig avspark på Riverside (13.45) har United en alle tiders mulighet til å skaffe seg en luke på seks poeng ned til nærmeste tittelutfordrer, Liverpool. Lykkes Sir Alex’ rødtrøyer i sin poengjakt, vil det fort kunne føre til tankesperrer og 90 minutters mental oppoverbakke for scouserne som skal forsøke å takle nedrykkskandidat Newcastle på Anfield søndag ettermiddag fra klokken 14.30.
Skulle United derimot ikke lykkes i sine bestrebelser på å sette Middlesbrough på plass, vil det være ensbetydende med å gi Liverpool en håndsrekning som til syvende og sist kan vise seg å bli skjebnesvanger.
Kort oppsummert: Seier på Riverside vil sende United et langt steg nærmere ligamesterskapet, mens nederlag vil kunne få stygge konsekvenser for det endelige utfallet av ligasesongen.
Skadesituasjonen
Rio Ferdinand er uaktuell etter trøkken han fikk mot Arsenal på onsdag kveld. Heldigvis kunne legene konkludere med at alle ribbeinene er intakt, så han kan muligens bli klar igjen til tirsdagens returmøte. Hans naturlige erstatter, Jonny Evans, er heller ikke 100 prosent, og er således noe usikker før turen til Riverside.
Troppen
Van der Sar, Foster, Kuszczak, O’Shea, Rafael, Brown, Vidic, Evans, Evra, Ronaldo, Nani, Scholes, Fletcher, Carrick, Anderson, Park, Giggs, Rooney, Tevez, Berbatov, Macheda, Welbeck
Endringer på trappene
Med Rio Ferdinand ute med skade, er Jonny Evans førstekandidat til plassen ved siden av Nemanja Vidic i Uniteds midtforsvar. Men, ettersom den unge nordiren sliter med smerter i den ene foten, er det tenkelig at Wes Brown blir satt på «stand-by» og i det minste får ta plass på benken.
Verken Paul Scholes eller Ji-sung Park var i aksjon mot Arsenal på onsdag, og vil derfor være høyaktuelle for en plass i startelleveren, og det samme er Ryan Giggs som kun spilte en halv omgang.
Med tanke på tirsdagens returkamp på Emirates, kan det og være duket for endringer på spissplassene. Federico Macheda og Danny Welbeck er begge to i troppen og kan komme til å få sjansen, enten fra start eller i løpet av oppgjøret.
De 5 siste
Dato
Motstander
Turn.
H/B
Res.
29. apr.
Arsenal
CL
H
1-0
25. apr.
Tottenham
PL
H
5-2
22. apr.
Portsmouth
PL
H
2-0
19. apr.
Everton
FAC
*)
0-0 (2-4 på str.)
15. apr.
FC Porto
CL
B
1-0
Forrige møte mellom klubbene
Old Trafford, 29. desember 2008
United 1-0 Middlesbrough (Berbatov, 69.)
10 siste bortemøter med Middlesbrough i Premier League
Sesong
Res.
Målscorere
2007/08
2-2
Ronaldo, Rooney
2006/07
2-1
Saha (str.), Fletcher
2005/06
1-4
Ronaldo
2004/05
2-0
Fletcher, Giggs
2003/04
1-0
Mills (selvmål)
2002/03
1-3
Giggs
2001/02
1-0
Van Nistelrooy
2000/01
2-0
P.Neville, Beckham
1999/2000
4-3
Giggs, Cole, Scholes, Fortune
1998/99
1-0
Yorke
Fullstendig ligastatistikk mot Middlesbrough
Kamper
Hjemme
Borte
Totalt
Spilt
V
U
T
Mål
V
U
T
Mål
V
U
T
Mål
101
30
10
11
100-61
20
12
18
79-89
50
22
29
179-150
Dommeren
Mark Halsey, Premier Leagues «snilleste» dommer, har dømt United tre ganger tidligere denne sesongen. Det har gått svært bra for rødtrøyene, som har sikret alle poengene i hjemmemøtene med West Bromwich (4-0), og mot Sunderland og Everton, to kamper som begge endte med 1-0-seire. Wayne Rooney pådro seg gult mot Sunderland, men ellers er Halsey svært forsiktig med kortbruken. Kun 33 ganger (2 røde og 31 gule) har han funnet det nødvendig å rote i lommene, et snitt på imponerende 1.43 per kamp.
