– United var forberedt på alt

Mitten’s column in English is at the end of the page

Om USA-touren

Av: Andy Mitten

30 sekunder etter at sluttsignalet lød på arenaen i Michigan, så viste arenaens to storskjermer en reklame for Manchester Uniteds nye drakt. Du har sikkert sett annonsen, hvor fans fra ulike tidsperioder tusler sammen mot Old Trafford. Der møter de tidligere og nåværende spillere og alle synger «Glory, Glory Man United». Reklamen er god og inspirerende for United-fans over hele verden, og effekten var i alle fall god i Michigan, hvor flesteparten av de 109.318 tilskuerne enten sang eller nynnet med. Det virket heller ikke som om det var avgjørende for om man sang om man var United- eller Real-fan, selv om det var flest United-fans på tribunen. «Glory, Glory» virket, da den ble spilt, mest som en sang for å feire resultatet. Det var imidlertid ikke det.

United hadde booket reklamen på forhånd, uansett resultat, akkurat som de gjorde på alle de fem arenaene de spilte på (og vant) i USA, og dagen ble ikke noe bedre for taperne av at United-sangen gikk arenaen rundt.

Jeg bodde hos tidligere United-spiller Billy Garton i San Diego, og han mener at United egentlig ikke trenger en sang som Liverpools «You’ll Never Walk Alone». Akkurat det kan jeg komme tilbake til i en annen artikkel, men jeg møtte også Billy før kampen i Pasadena utenfor Los Angeles. Der var det også synlig hvordan United er smartere kommersielt enn rivalene. Selv om utgangspunktet for de åtte lagene i turneringen på mange måter var likt, så føltes det som om United spilte på hjemmebane. United hadde også en egen tour-buss. Det hadde ingen av de andre.

This article is copyrighted to United.no. If it gets copied and pasted onto another website, we’ll act accordingly for copyright infringement.

Det var mange ulike typer United-fans. Alt fra tidligere soldater til såkalte «Soccer Moms», og de tuslet rundt blant ulike logoer. Chevrolet forsøkte selvfølgelig å overføre lidenskapen for United til et ønske om å kjøpe en bil. Unger kunne derfor drible seg gjennom bildekk eller avbildes foran røde bilder med United-logoen på siden.

United var også forberedt på alt.

Kampen i Denver var langt ifra utsolgt, så dermed satte de ned en gruppe (av de over 100 som var med laget på touren) som delte ut gratis-billetter utenfor den lokale MLS-arenaen dagen før United – Roma. United gjorde dette til et tiltak for å støtte nærområdene til arenaen, men det hadde trolig ikke skjedd om kampen var utsolgt.

Du kan imidlertid ikke klage så mye på United.

En av disse gratisbillettene kan ende hos en person som blir livslang fan, og det er nettopp det United ønsker. Flere fans betyr mer penger.

United deltok også på mer aktiviteter enn alle de andre klubbene som deltok på touren, og United utnyttet alt.

Det kostet penger å se spillerne trene, og det var egne økter hvor kun spesielle konkurransevinnere eller venner av sponsorene fikk se. Pene jenter fra Uniteds markedsføringsapparat tok også vare på supporterne for å gi det hele en mer personlig touch.

Spillernes aktiviteter ble delt opp. De gjorde flere sponsoroppdrag, og som regel var det grupper på tre-fire spillere som dro av gårde. Spillerne godtar dette. De forstår at det er en del av jobben. Men som Nemanja Vidic sier i neste utgave av «United We Stand».

– Hvis du spør meg personlig, så er jeg ikke noe stor fan av alt det kommersielle. Som profesjonell så må man imidlertid gjøre det. Det er en del av jobben. Fotball er business. Media, klubben og spillerne får så mye penger ut av det. Selv hadde jeg Puma som sponsor, og ingenting annet. Jeg ønsket ikke mer som distraherte meg. Andre spillere ønsket imidlertid flere sponsorer og trivdes med denne type arbeid, men ikke jeg. Uansett hvor mye penger jeg ble tilbudt.

Hadde United kun gjort kommersielle oppdrag så ville de blitt kritisert, så de gjorde også andre typer oppdrag i nærområdene.

Louis van Gaal møtte brannmenn i Denver, og flere spillere ble vist rundt på en brannstasjon i Beverley Hills. United hilser på så mange de kan, og håper at de etterlater seg et godt inntrykk uansett hvor de har vært. Spillerne møter til alle tilstelninger i klubbantrekk, og selv andre ansatte ikler seg klubbantrekk. Alt for å fremstå profesjonelle. Det er lenge siden spillerne kunne bruke kveldene til å utforske lokale diskotek.

USA er nå helt avgjørende for bunnlinja i Uniteds økonomi, og det sees på som et område hvor det blir vekst de neste årene. United har også blitt invitert tilbake neste sommer, og det er forventet at de reiser da også. Da vil de trolig også ha lært fra feilen de gjorde for et tiår siden, da de også reiste dit to ganger på rad.

Det første året var en suksess, men ikke det andre. Da United møtte Celtic i Philadelphia møtte 50.435 tilskuere opp i 2004, noe som var 20.000 færre enn året før i samme by. Men spør deg selv også – ville du dratt for å se det samme rockebandet to ganger på rad hvis de besøkte byen der du bor? Den gangen møtte også bare 15.408 opp for å se Champions League-vinnerne fra Porto mot tyrkiske Galatasaray, og det på en arena som rommet 76.000. Tilskuersvikten endte med at arrangørene gikk konkurs fordi de hadde satset for mye. Det er imidlertid de samme arrangørene, med fargerike Charlie Stillitano i spissen, som fortsatt promoterer tourene.

Når United vender tilbake neste gang så vil de trolig reise til andre byer og treffe fans med andre krav etter at de begynte å se Premier League på landsdekkende TV i USA forrige sesong. Noen fans er enda ferskere. Jeg traff en 26-åring i Chicago som hadde vært United-fan i to uker, etter at han ble fotballfrelst under VM. Han trengte et eget lag, og valgte United.

United kommer altså ikke til å spille mot Real Madrid i Michigan neste år, men de kommer til å reise til byer de ikke har besøkt på en stund.  De har fortsatt ikke besøkt store byer som Dallas, Boston, San Francisco, San Diego eller Atlanta etter at Premier League startet opp. I alle disse byene finnes svære arenaer med plass til nok tilskuere til å rettferdiggjøre kostnaden det er å få United på besøk.

Det viktigste med touren var likevel at Louis van Gaal fant seg godt til rette, og kom i gang med å få på plass sine dristige ideer. Han fikk bortimot umiddelbar respekt fra spillerne som tror at han er mannen som kommer til å få United tilbake på toppen. Bakgrunnen hans innebærer et utgangspunkt David Moyes aldri kunne få, og spillerne vet at nederlenderen kan bidra til å reparere deres skadde rykte. De trenger Van Gaal på en måte som de aldri følte at de trengte Moyes.

Van Gaal var streng og direkte, men samtidig hyggelig og karismatisk. Klubbledere likte personligheten hans, journalistene likte måten han alltid ga dem en overskrift på, og han går sjelden rundt grøten. Han sier det han mener. Ja, det kommer garantert til å bli krangling og konfrontasjoner underveis med spillere, ledere og journalister, men Van Gaal har gitt hele Manchester United et smil om munnen etter bare et par uker i jobben.

Seirer mot Real Madrid, Roma, Inter og Liverpool var godt for spillernes selvtillit, spesielt siden det skjedde med det nye trebacks-systemet.

United ser bra ut på midtbanen og helt framme, men forsvaret trenger forsterkninger etter at Evra, Vidic og Ferdinand ble solgt. Klubben er klar over dette, og var aktive i forsøkene på å sikre seg Mats Hummels og Thomas Vermaelen. Det er imidlertid lettere sagt enn gjort. Dortmund har ikke noe ønske om å selge Hummels. De trenger heller ikke pengene. United fikk heller ikke Thomas Vermaelen, som endte i Barcelona. De håper imidlertid å få tak i Ajax’ Danny Blind.

This article is copyrighted to United.no. If it gets copied and pasted onto another website, we’ll act accordingly for copyright infringement.

Serieåpningen, som er enklere enn den var for ett år siden, vil imidlertid hjelpe Van Gaal i gang i sin nye klubb. Foreløpig bor han på hotell, men det tar nok ikke lang tid før han får seg et eget hus.

Ander Herrera har allerede flyttet inn i et eget hus, og Luke Shaw flytter snart. Jeg snakket med begge to etter kampen i Michigan, og de stortrives i United.

Herreras engelsk blir stadig bedre, og Shaw er fullstendig klar over hva som forventes i United. Han gjentok flere ganger at han bare er 19 år gammel og fortsatt under utvikling, men det forventes også at han går rett inn på førstelaget i et system han aldri har spilt før.

USA-touren var altså en suksess på mange ulike nivåer, men selvsagt handler det til slutt om å vinne fotballkamper og trofeer. Alt det andre kommer som en konsekvens.

Det er fortsatt også tidlig, men med Van Gaal ved roret er følelsen den at United kan slå tilbake.

On the US tour

By: Andy Mitten

Thirty seconds after the final whistle had blown in Ann Arbor, the stadium’s two huge screens came to life with an advert for Manchester United’s new kit. You will have seen it, with fans from different ages walking towards Old Trafford. They’re joined by former and current players with everyone singing ‘Glory, Glory Man United’. It’s catchy and will be inspiring to most United fans around the world. It certainly had that effect in Michigan, where the majority in the huge 109,318 crowd were either singing or humming along. It was impossible to decipher the split between United and Madrid fans, though there was more red in the crowd than white.

With Glory, Glory playing, it looked like a victory anthem to celebrate the result. It wasn’t. Manchester United had booked the advert to play regardless, just as they did in each of the five venues where they played (and won) in America.

If losing a game wasn’t bad enough, having a song perceived to be the United anthem pumped around the stadium didn’t raise the mood for the defeated. I stayed with former player Billy Garton at his home in San Diego and he opined that United really need an anthem like Liverpool’s You’ll Never Walk Alone. That’s a subject for another column, but I also met Billy before the game in Pasadena, Los Angeles. Once again, we saw more examples of how United are far smarter commercially than their rivals. The games in America felt like United home matches even though the two teams were ostensibly equal partners in an eight-team competition. United had their own personalised team coach. Others didn’t.

This article is copyrighted to United.no. If it gets copied and pasted onto another website, we’ll act accordingly for copyright infringement.

United fans of many persuasions from ex-pats to soccer moms mingled among the corporate logos, with main sponsors like Chevrolet attempting to align a passion for a football club with buying a car. Kids dribbled footballs through tyres or posed with red cars boasting the United logo.

United were proactive wherever they went. The game in Denver was far from a sell-out, so the club employed a team (all part of the 100 strong travelling party from Manchester) outside the local MLS stadium the night before the game v Roma to hand out free tickets. They did this under the auspices of it being a community-minded project, but it was unlikely to have happened had the game sold out. You can’t blame United. One of those tickets could go to a fan who converts for life and that’s what United want: more fans equals more money.

United did far more than rival clubs touring the States, with every appearance by the players seized upon. Training sessions had to be paid for, with special sections set aside for competition winners or friends of sponsors. Beautiful girls from the club’s marketing department introduced themselves to fans for the personal touch.

The time of the United players was also spliced up. They did numerous commercial visits where they glad-handed with sponsors, typically in groups of 3-4 players. The players accept it as part of their job but as Nemanja Vidic says in next month’s United We Stand: «If you ask me personally, I’m not really a fan of the commercial activities. But professionally you have to do it – it’s part of your job. Football is a business. The media and the clubs and the players get so much money. I had Puma as a sponsor and nothing else. I didn’t want the distraction of more sponsors. Some players wanted more sponsors and enjoyed doing that type of work. I didn’t really enjoy it, no matter how much money was involved.»

Had United only done commercial visits they would have been criticized, but the club also did community work. Louis van Gaal went to see fire fighters in Denver; several players toured a fire station in Beverly Hills. United shake as many hands as possible and hope to leave a positive impression and image wherever they go. All the players are dressed for each occasion in branded club uniforms; even the staff wear uniforms to convey a professional image. Long gone are the days when they players were free to explore local discos on a night out.

The US is now a key part of the club’s bottom line and an area where future growth is anticipated. United have been invited back next summer and are likely to go. They are also likely to learn from the mistakes of a decade ago, when they went to the States twice in two years. The first year was a success, the second underwhelming. United v Celtic in Philadelphia drew 50,435 in 2004, 20,000 down on the previous year in the same city. Would you go and see a rock band twice in a year if they visited your city? In the same tournament, European champions Porto attracted just 15,408 for their game against Turkey’s Galatasaray in the 76,000 capacity Giants stadium outside New York. The lower crowds led to the promoters filing for bankruptcy having overstretched themselves financially. Those promoters, led by Fergie’s close friend, the colourful Charlie Stillitano, are back promoting the current tours.

When United return they’re likely to visit different cities and tap into fresh and new demand from fans who started watching the Premier League when it began broadcasting on mainstream terrestrial TV last season. Or even more recently than that. I met one 26-year-old fan in Chicago who’d been a red for two weeks after really enjoying the World Cup. He wanted to follow a team and chose United.

So United won’t play Real Madrid again in Ann Arbor, for example, but play in cities they’ve not visited before or not played for a while. They have yet to appear in huge cities like Dallas, Boston, San Francisco, San Diego or Atlanta in the Premier League era. All have huge stadiums to sell enough tickets to justify the huge match fees paid.

The most important aspect of the tour was that Louis van Gaal settled in well and was able to implement his bold ideas. He earned almost instant respect from his players who think he’s the man to take United back to the top. His track record commanded a respect David Moyes’ couldn’t and the players know the Dutchman can help rebuild their damaged reputations. They need Van Gaal in a way they never felt they needed Moyes.

Van Gaal was strict and direct, but pleasant and charismatic with colleagues too. Club officials warmed to his no-nonsense personality, the journalists like the way he’s box office and gives them a headline every time he speaks. He doesn’t skirt around issues but speaks his mind. There will surely be arguments and confrontations along the way with players, officials and journalists, but Van Gaal has put a smile on the face of Manchester United in just two weeks.

Beating Real Madrid, Roma, Inter and Liverpool was great for the confidence of players, especially as they did it playing a new system with three defenders.

United look in good shape in the middle and up front but the defence needs strengthening after the departures of Evra, Vidic and Ferdinand. The club know this and have been active in trying to bring central defenders Mats Hummels and Thomas Vermaelen. Getting those defenders is another matter, with Dortmund having no desire nor financial necessity to sell Hummels. United missed out to Thomas Vermaelen to Arsenal, but hope for Ajax’s Danny Blind.

This article is copyrighted to United.no. If it gets copied and pasted onto another website, we’ll act accordingly for copyright infringement.

A far easier opening set of fixtures than a year ago will help Van Gaal as he continues to bed into life at his new club. He’s living in a hotel but should soon be fixed with a house. Ander Herrera has already moved into one and Luke Shaw is close to making the move. I spoke to both after the game in Michigan on Saturday and they’re loving life at United. Ander’s English is improving quickly while Shaw is under no illusions about the standards expected at Old Trafford. He said several times that he’s only 19 and still expects to keep learning, but he’s also expected to go straight into a first team and play a system he’s hardly played before.

The US tour was a big success on many levels, but United’s priority is winning football matches and trophies. Everything else follows from that success. It’s early days, but with Van Gaal in charge there’s a feeling that United can come back after the abomination of last season.