Stoke 1-0 (0-0)
26.12.2008 13:45Turnering: PL
Bane: Britannia
Tilskuere: 27.500
Målscorere:
1-0 Tevez (Berbatov) (83)
Kort:
Cresswell, SC (21) Evans, MU (27) Wilkinson, SC (28) Fuller, SC (43) Neville, MU (87) Whelan, SC (87) 
Wilkinson, SC (72)
Scoringen kom etter strålende spill av innbytter Dimitar Berbatov, som med en delikat touch kontrollerte innlegget fra Neville, og deretter sendte ballen hardt inn foran mål. Der hadde Tevez allerede luktet lunten, og nå dundret han inn seiersmålet.
På dette tidspunktet hadde hjemmelaget spilt i vel ti minutter i undertall, etter at høyreback Wilkinson var blitt utvist i kjølvannet av en idiottakling på Cristiano Ronaldo. Det gjorde ikke jobben enklere for Stoke, som etter baklengsmålet nærmest ga opp. De hadde kjempet hardt gjennom bortimot 90 minutter, og de hadde sågar hatt sine scoringsjanser, men nå innså de at det hele var over. Slaget var tapt; det beste laget hadde sikret seg alle poengene.
Rio må trekke seg
United dro til Britannia med tilnærmet skadefri tropp, men under oppvarmingen fikk Rio Ferdinand føling med ryggproblemene som har forfulgt ham i hele høst. Dermed måtte Sir Alex ommøblere startelleveren sin i siste liten, og forfremmet innbytter Jonny Evans til makker for Nemanja Vidic.
Slipper med skrekken...
Om det var gleden over den uventede julepresangen fra sjefen som spilte Evans' fokus et puss, skal være usagt, men etter 55 innledningssekunder innvilget han uansett Ricardo Fuller fritt leide mot mål. Med respekt å melde en trang start for den lovende Belfast-gutten, som sin vane tro spilte seg stort opp utover i kampen. Nå kunne han lettet konstatere at den Jamaica-fødte pottemakeren presterte å sende ballen høyt over tverrliggeren fra fri posisjon.
Like etter Fullers gigantsjanse var Nemanja Vidic nære scoring på motsatt side av banen. Den store serberen stupte inn blant armer og bein, men uten å få skikkelig hodekontakt med Ryan Giggs' corner, og ballen havnet på utsiden av stolpen.
United prøvde og prøvde, men lyktes bare delvis i å skape målsjanser. Med aggressive Stoke-spillere liggende tett oppi anklene på seg ble da også jobben ekstra vanskelig.
Tevez var frempå med en avslutning like utenfor etter innlegg av Neville, og Ryan Giggs var uheldig som traff en forsvarer idet han forsøkte å legge 45 grader ut i feltet til bedre plasserte spillere.
Også Wayne Rooney hadde sine forsøk, deriblant med en heading etter nok et godt innlegg av Neville, og senere med et hardt, lavt innlegg bak hjemmelagets forsvarsrekker. Det luktet scoring lang vei, men dessverre hadde ingen av scouserens medspillere fått ferten av den.
Mannen som mistet skoen
Selv om Stoke konsentrerte seg mest om sine defensive oppgaver, stakk de fremover når sjansen en sjelden gang bød seg. Da var det som regel Ricardo Fuller som bød på utfordringene. Med Uniteds spillere stående høyt, fikk han vel halvveis ut i omgangen sjansen til å sette fart oppover høyresiden, og en viss panikk spredte seg i røde blåtrøyer på etterskudd. I tilnærmet ensom majestet skar han snart inn i 16-meterfeltet foran en skrekkslagen Van der Sar, før han til alt hell skled og gikk overende etter å ha mistet skoen. Komisk? Ja, det var det. Det var heller ikke siste gang Fuller fikk problemer med fottøyet.
Stoke hadde hatt forholdsvis god kontroll bakover, men ettersom omgangen skred frem tok United mer og mer grep om begivenhetene. Laget fikk bedre fart på ballen, bevegelsene begynte å sitte, og vertenes forsvar ble satt under stadig større press. Men så langt til ingen nytte. Stoke holdt stand til pause.
Storoffensiv
2. omgang startet med et veritabelt trykk mot hjemmelagets forsvar. Keeper Thomas Sørensen måtte umiddelbart i aksjon for å slå et Tevez-forsøk til corner, før gjestende spillere ble stående i kø for å komme til avslutninger. Paul Scholes kom nærmest av alle med sitt skuddforsøk mot hjørnet fra 20 meter, men en god enhåndsredning av Sørensen hindret scoring. I neste øyeblikk var så Ricardo Fuller på farten igjen og fremprovoserte en kvalifisert redning av Sørensen-kollega Van der Sar, før ex-Red Danny Pugh var frempå med en heading som strøk tverrliggeren på oversiden.
Venstreback Giggs
Kampuret var nå passert timen, uten overbevisende tegn til at United ville klare å finne nettmaskene. Dette inntrykket ble ytterligere forsterket da Tevez helt feilaktig ble avblåst for offside idet han hadde rundet keeper og var i ferd med å sette ballen i nettmaskene. Tiden var inne for handling. Dermed fant Sir Alex frem Dimitar Berbatov, noe som antakeligvis fikk frem svetten på Carlos Tevez. Denne gang hadde argentineren imidlertid ingenting å frykte. John O'Shea derimot, ble tatt av banen og erstattet på venstrebackplass av Ryan Giggs. Veteranen ble trukket ned på en for ham uvant plass for å gi rom til angrepskonstellasjonen Rooney/Tevez/Berbatov.
Utvisningen
Cristiano Ronaldo hadde ikke hatt noen stor dag til nå. Heller ikke så rart med tanke på hvor lite rom han fikk å boltre seg på mot innpåslitne verter. Frustrasjonen ble mer og mer åpenbar når hans frisparkkrav til stadighet ble overhørt av dommer Foy. Men så, etter 72 minutters spill, var selv Foy nødt til å ta affære. Da feide Andy Wilkinson Ronaldo ned bakfra - for øvrig helt unødvendig - og bønnfalt med det kamplederen om gult kort. Ettersom han allerede tidligere i oppgjøret var blitt notert i Foys svartebok, var det nå over og ut for høyrebacken. Heretter måtte Stoke spille oppgjøret i undertall.
Avgjørelsen
Wilkinsons idiotiske overfall gjorde jobben desto vanskeligere for hans lagkamerater. Likevel, idet kampen gikk inn i de siste ti minuttene, hadde de fortsatt håp om minst ett poeng. Det, skulle det vise seg, var det ingen grunn til.
Et øyeblikks magi fra Dimitar Berbatov, samt Carlos Tevez' rovdyrinstinkter, var det som skulle til for å sikre at alle de tre poengene ble med hjem til Old Trafford. Ikke bare var det fortjent, det var i tillegg en dyd av nødvendighet.
Etterspill?
Dommer Chris Foy har utvilsomt hatt bedre dager på jobben. Han overså flere til dels grove overtramp, flest fra Stoke-spillere, men også noen fra United. Kanskje havner for eksempel Wayne Rooney i hardt vær etter et stygt albuslag i brystet på en motstander. Verken dommer eller linjemann (sistnevnte sto tre meter unna) fikk opptrinnet med seg, men det gjorde tv-kameraene.
Stoke: Sørensen; Wikinson, Abdoulaye Faye, Shawcross, Higginbotham; Delap (Davies, 74.), Whelan, Amdy Faye (Olofinjana, 90.), Danny Pugh; Cresswell (Pericard, 90.), Fuller.
Innbyttere: Simonsen, Lawrence, Tonge, Sonko
Dommer: Chris Foy
