Reading 2-0 (0-0)
19.01.2008 16:00Turnering: PL
Bane: Madejski
Tilskuere: 24.135
Målscorere:
1-0 Wayne Rooney (77)
2-0 Cristiano Ronaldo (90+4)
Kort:
Rio Ferdinand, MU (69) Bobby Convey, RFC (69)
Laget
Edwin VAN DER SAR
Wes BROWN
Rio FERDINAND
Nemanja VIDIC
Patrice EVRA
Cristiano RONALDO
NANI (70) Michael CARRICK
Ji-sung PARK
Ryan GIGGS (46) Wayne ROONEY
Carlos TEVEZ
Darren FLETCHER (81)Ubenyttede innbyttere
Tomasz KUSZCZAK
John O'SHEA
Med seieren holdt United unna både for Arsenal og Chelsea, som også vant sine respektive borteoppgjør mot henholdsvis Fulham (3-0) og Birmingham (1-0).
Sir Alex foretok tre endringer fra laget som knuste Newcastle for en uke siden. O'Shea, Anderson og Giggs ble ofret til fordel for Brown, Hargreaves og Park, uten at det så ut til å forstyrre lagets rytme det minste - i hvert fall ikke innledningsvis.
Da fant United mye rom, og truet i en kort periode med å flomme over hjemmelaget. Ronaldo forsøkte seg med en avslutning allerede etter 43 sekunder. Med en kjapp, liten kroppsfinte fant han åpningen, men måtte se ballen snike seg like utenfor Marcus Hahnemanns venstre stolpe. Skudd utenfor stengene skulle forresten bli melodien gjennom det meste av oppgjøret, men det visste vi heldigvis ingenting om på dette tidspunkt.
Vidic rydder opp
Reading var på forhånd forventet å ville legge seg lavt, for så å satse på raske kontringer når og om sjansen skulle by seg. Det kom derfor som noe av en overraskelse at laget istedet satset friskt og villig fremover.
Og den optimistiske taktikken holdt på å betale seg allerede etter ni minutters spill. Da stupte Van der Sar ned i beina på Leroy Lita, bare for å oppdage at ballen spratt videre til toppscorer Dave Kitson. Reading-spissen hadde plutselig hele målet til sin disposisjon og var nok rimelig sikker på scoring - inntil Nemanja Vidic dukket opp med en perfekt timet blokkering. Deretter gikk Kitson overende i kamp med Carrick, men dommer Bennett gjorde rett i å blåse for frispark utover.
Nesten for Tevez
Spillet bølget frem og tilbake mellom de to målene; det var morsomt å se to lag angripe så villig, og Reading var så absolutt med på notene.
De var likevel heldige som slapp unna da Tevez avsluttet strålende veggspill med spissmakker Rooney etter 13 minutter. Argentineren ble spilt fri inne i feltet, men keeper Hahnemann var med på det harde skuddet mot bortre hjørne.
Keepere i hovedrollen
Hahnemann skulle i det hele tatt spille en hovedrolle for hjemmelaget i denne kampen - akkurat slik han gjorde det i det omvendte oppgjøret på Old Trafford i sesongåpningen. Da Ronaldo ble lagt ned på 25 meter, og overraskende overlot frisparket til Hargreaves, var amerikaneren helt oppe i krysset og slo ballen til corner. Det var en glimrende redning og en av kampens store prestasjoner.
På motsatt side av banen var ikke Van der Sar fullt så imponerende. Først mislyktes den lange hollender fullstendig med en utboksing som fort kunne ha endt i forferdelse, og deretter stormet han ut på kanten av 16-meteren og sendte en klarering rett i beina på Kitson. For andre gang på 20 minutter skuet Reading-angriperen mot et åpent, gapende mål, og svarte umiddelbart ved å sende ballen presist i retning nettmaskene. Denne gang fikk imidlertid VdS nødhjelp av Rio Ferdinands plasseringssikre hode.
Etter hvert sank spillet noe i kvalitet frem mot pause. Pasningsspillet satt ikke riktig som tidligere, og angrepsforsøkene mot Reading-forsvaret klumpet seg som regel inn i midten før de ble stanset av heroisk kjempende verter.. Carrick fikk riktignok en mulighet da Rooney stakk ballen igjennom like før halvtid, men skuddet endte rett i blokken.
Redning på streken
Ji-sung Park hadde vært en del involvert innledningsvis, men forsvant etter hvert helt ut av kampen - også bokstavelig talt. Det var nemlig naturlig at han i pausen fikk beskjed om å overlate plassen til Ryan Giggs.
Tre minutter etter hvilen oppsto kampens til da største målsjanse, da den ellers så gode Hahnemann var uheldig idet han forsøkte å bokse Ryan Giggs' corner i sikkerhet. Istedet traff ballen en lagkamerat og spratt mot egne nettmasker. Det så ut som det sikre selvmål, inntil franske Cisse dukket opp med et akrobatisk sykkelspark.
Tar kommandoen
Oppildnet av nesten-målet satte rødtrøyene ny fart på beina. Trekløveret Rooney, Ronaldo og Tevez samarbeidet seg frem til en ny mulighet, men Hahnemann kastet seg og reddet like foran beina på sistnevnte.
Deretter fant Rio Ferdinand ut at også han ville være med og bidra fremover. Innlegget var presist nok, men det hjalp lite når Ronaldo satte ballen høyt over fra kort hold.
Men "Ronnie" var ikke alene om å bomme. I likhet med sin portugisiske lagkamerat, hadde heller ikke Rooney husket å iføre seg siktebriller til denne kampen. Flere gode forsøk ble spolert ved at ballen enten ble satt over eller utenfor stengene. Om det fortsatte slik, ville Reading ha gode muligheter til å gjenta underet fra Old Trafford i august!
Da Rooney endelig fikk skikkelig treff, Hahnemann halvklarte og Ingimarsson rakk å hindre Giggs i å konvertere returen, begynte vi for første gang å føle nagende uro. Følelsen ble ytterligere forsterket da samme Giggs like etter bare fikk inn et strømpetreff på Ronaldos innlegg - for ikke å snakke om da Ronaldo selv skjøt vilt utenfor da han egentlig hadde både tid og rom til å plassere ballen.
Kitson v VdS
Halvveis ut i omgangen skjedde plutselig det vi hadde fryktet mest av alt: Et strålende gjennomspill mot en vanligvis sikker Kitson. Vidic ville ha frispark da rødtoppen slet seg løs, men dommer Bennett vinket videre og Reading-spissen stormet alene mot Edwin van der Sar. Var dette øyeblikket da alt skulle rakne? Denne gang viste imidlertid hollenderen sin klasse - for ikke å snakke om høyde... Kitson forsøkte å lobbe, men var sjanseløs da VdS strakk både armer og fingre mot skylaget. Vi hadde sluppet unna, men bare med et par små centimetere.
Endelig!
En hjemmescoring der, og vi er redd United ville ha måttet overlate tabellteten til Arsenal. Istedet ble Van der Sars inngripen den inspirasjonen laget behøvde for å reise seg til sluttspurten.
Det hadde ikke skortet på scoringssjanser, men slurv og unøyaktigheter hadde så langt kostet dyrt. Nå som tiden var i ferd med å renne ut, var det mer nødvendig enn noensinne å kjøle ned frustrerte hoder og konsentrere seg om å stille inn siktene.
Og bedre demonstrasjon på at dagens United-mannskap er istand til å finne frem magien når den trengs, kunne vi knapt ha forestilt oss. Kombinasjonen av Carlos Tevez' eminente blikk og presise pasningsfot, og Wayne Rooneys timing og iboende killeregenskaper, skulle bli selve nøkkelen som knekket Reading-koden. Argentinerens fremspill var av det utsøkte slaget, og scouserens avslutning intet mindre enn majestetisk. Idet ballen havnet innenfor rekkevidde, strakk Rooney frem beinet og dyttet den elegant inn i hjørnet med utsiden av foten. Keeper Marcus Hahnemann var omsider beseiret.
Nervepirrende sluttminutter
Hjemmelagets respons var imidlertid preget av alt annet enn hvite flagg og kapitulasjon. De nektet å gi opp kampen om poenget de så lenge hadde hatt halvveis ned i bukselommen. De stormet målbevisste i angrep - bortsett fra Hahnemann, alle som én. Det fikk ikke lenger hjelpe at de risikerte å blottlegge seg bakover og tilby United muligheten til å doble ledelsen.
Det var da også nettopp det som skjedde, fem minutter før slutt. Da stormet innbytter Nani inn i Reading-feltet, løftet blikket og la ballen til rette på sølvfat for Michael Carrick. Det MÅTTE bli 2-0! Men utrolig nok klarte "Geordien" å spolere den eventyrlige sjansen. Det samme gjorde Ronaldo - igjen(!) da han like etter - sammen med Rooney - rotet bort nok en gylden kontringsmulighet.
Kampen burde for lengst ha vært punktert, død og begravet. Når så ikke var tilfellet, skulle de siste minuttene bli preget av intens og nervøs neglebiting - og ikke bare på fingrene.
Avgjørelsen
Da James Harper ble spilt igjennom og skjøt lavt og hardt mot bortre hjørne - utenfor Edwins rekkevidde, "så" vi ballen i mål. Som ved et mirakel strøk den istedet på utsiden av stolpen. Skulle vi likevel klare å hale seieren i land?
Svaret lot vente på seg inntil vi var bortimot fire minutter på overtid. Da tok Ronaldo skjeen i egen hånd og stormet med ballen i beina fra egen banehalvdel. Rooney var med som støtte, men Ronaldo valgte det opplagte og plasserte ballen rolig forbi den utrusende Hahnemann. Denne gang traff "the Magnificent 7" mellom stengene - omsider! Og det var det.
Reading: Hahnemann, Murty, Cisse, Ingimarsson, Shorey, Harper, Hunt, Convey (Matejovsky, 80.), Lita (Long, 83.), Doyle, Kitson.
Uben.innb.: Federici, Rosenior, De la Cruz
Dommer: Steve Bennett
