Birmingham 2-2 (1-1)
28.12.2005 20:45Turnering: PL
Bane: St. Andrews
Tilskuere: 28.459
Målscorere:
1-0 Van Nistelrooy (05)
1-1 Clapham (18)
2-1 Rooney (54)
2-2 Pandiani (78)
Kort:
Laget
Edwin VAN DER SAR
Gary NEVILLE
Rio FERDINAND
John O'SHEA
Kieran RICHARDSON
Ole G. SOLSKJÆR (86) Cristiano RONALDO
Ji-sung PARK (83) Darren FLETCHER
Alan SMITH
Ryan GIGGS (83) Paul SCHOLES
Wayne ROONEY
Ruud VAN NISTELROOY
Ubenyttede innbyttere
Tim HOWARD
Gerard PIQUÉ
Det er i utgangspunktet ingen skam å spille uavgjort mot Birmingham på St. Andrews, spesielt ikke når hjemmelaget er så giret og pågående som i kveld. På den annen side er det dyrt å la to poeng slippe ut av lommene. Har man ambisjoner om å henge med i toppen har man rett og slett ikke råd til å spille uavgjort. Så tøft er det blitt.
Drømmeåpning
Kveldens kamp startet så lovende som man kunne ha lov til å forvente, med scoring av Ruud allerede etter vel fire minutters spill. Forspillet var prima vare. Ballen gikk hurtig fra mann til mann, og da Kieran Richardson satte på turboen, stormet nedover venstrekanten og la inn (han skled forresten og gikk overende idet han spilte ballen fra seg) lurte Ruud seg foran Matthew Upson og satte ballen sikkert forbi Maik Taylor. Da var vi akkurat der vi skulle være, i ledelsen og med full kontroll. Det var i hvert fall det vi trodde.
Hjemmelaget reiser seg
Men mens vi ventet på at United skulle fortsette hardkjøret mot hjemmelagets nervøse forsvar, ble vi isteden vitner til at det motsatte skjedde. Steve Bruces mannskap gjorde det de færreste hadde regnet med etter kalddusjen - de reiste seg på mesterlig vis. United ble stresset til å gjøre feil på egen halvdel og fikk sin fulle hyre med å stå imot aggressive og pågående blåskjorter.
Scholes rydder opp
Da Birmingham spilte seg til corner etter ti minutter ble ballen headet videre mot bakerste stolpe, hvor Clemence i fred og ro fikk konsentrere seg om å treffe ballen med hodet. Og traff gjorde han til gagns. Men ut fra intet hadde Paul Scholes dukket opp på streken og United slapp unna med skrekken.
Kontroversiell dommeravgjørelse
Men Birmingham ga seg ikke. De la gjestene under hardt press og fremskaffet tre cornere i løpet av det neste minuttet, uten å få uttelling. Det gjorde de imidlertid åtte minutter senere, men på en svært kontroversiell måte. Jamie Clapham satte ballen i mål via en passiv Edwin van der Sar, men det var foranledningen til angrepet som forårsaket protester fra Uniteds spillere. Akkurat idet han var i ferd med å få fart på trommestikkene, ble Cristiano Ronaldo nemlig kappet på hælen av Nicky Butt, uten reaksjon fra dommer Howard Webb. Denne pipeblåseren er åpenbart av den oppfatning at det er helt ok å sparke folk på hælen - i hvert fall når det gjøres bakfra. Ubegripelig nok vinket han spillet videre, og Birmingham takket for julegaven. De stormet rett i angrep og fikk betalt for det da Van der Sar feilet.
Spille- og sjansemessig var det imidlertid ingenting å si på at hjemmelaget nå var á jour i målprotokollen. Og med sin aggressive og pågående spillestil fortsatte vertene å skape problemer. Emile Heskeys luftstyrke og Jiri Jarosiks skuddfot medførte at Rio & co. jobbet under høytrykk. Men det var ikke bare de to på topp som ga gjestene hodepine. Hele laget kjempet som løver, og et United-lag som vi mistenker ble tatt litt på sengen etter det tidlige åpningsmålet, fikk ikke et sekunds ro.
Tilbake i ledelsen
Åtte minutter ut i 2. omgang, etter at Birmingham igjen hadde lagt United-forsvaret under press, kontret United. Og for en kontring! Til slutt la Alan Smith lavt inn fra kanten, Ruud hoppet elegant over, og dermed var det fritt frem for Rooney. Iskaldt satte han ballen forbi keeper Taylor og United hadde gjenopprettet ledelsen, egentlig stikk i strid med spillets gang. At det var Rooney som fant nettmaskene denne gang, var for såvidt naturlig. Etter en anonym førsteomgang hadde han startet den andre optimistisk. Like før scoringen vendte han rundt Martin Taylor og løftet ballen over keeper, bare for å se ballen gå like utenfor krysset. Det ville ha blitt en minneverdig scoring.
Var Birmingham ferdige?
Med United tilbake i ledelsen virket det som om noe av piffen var gått ut av Birmingham. En frustrert Heskey fant ikke på noe lurere enn å tråkke på en liggende Van der Sar, men med en dommer som Webb på banen slapp Birmingham-spissen unna uten så mye som en advarsel. Tempoet i kampen sank en smule og United syntes å ha god kontroll. Rooney fant Ruud skrått utfor mål, men selv om vinkelen var vanskelig forsøkte målmaskinen seg med en avslutning. Ronaldo forsøkte seg også, men sendte skuddet håpløst utenfor. Han skulle få sjansen igjen noe senere, denne gang etter pasning fra Ruud, men heller enn å skyte med en gang, fant Ronaldo ut at han måtte kontrollere ballen. Dermed rant sjansen ut i sanden.
Utlikningen
Vi hadde nesten begynt å avskrive hjemmelagets muligheter til å komme tilbake, men bare nesten. Derfor var vi heller ikke helt uforberedt på hva som kunne komme til å skje da Neil Kilkennys løftet et frispark inn i feltet. Fletcher feilet da han forsøkte å klarere og dermed var det gjort. Damian Johnson sendte ballen inn foran mål, hvor "Riflen" Pandiani fikk en enkel jobb med å konvertere til scoring og 2-2.
Solskjær kastes innpå
I et siste desperat forsøk på et seiersmål, gjorde Sir Alex nå et dobbeltbytte. Ole Gunnar Solskjær og Ji-sung Park erstattet henholdsvis Ronaldo og Smith, og noe senere Giggs for Richardson, uten at det hjalp. To livsviktige poeng var tapt.
Mange slet med å finne seg til rette på St. Andrews i kveld, mens andre så ut til å trives godt. Aller best synes vi om Paul Scholes. Han jobbet utrettelig, samtidig som han til stadighet fant medspillere med de lekreste pasninger og fremspill. Men hva har skjedd med Cristiano Ronaldo? Gutten synes helt å mangle selvtillit og er langt unna formen.
Birmingham: Maik Taylor, Cunningham, Martin Taylor, Upson, Clapham (Painter, 84), Pennant (Pandiani, 75), Clemence (Kilkenny, 69), Butt, Johnson, Heskey, Jarosik.
Uben.innb.: Vaesen, Tebily
Dommer: Howard Webb
