Fra syndebukk til bauta

Jonny Evans

Fullt navn: Jonathan Grant Evans

Født: 2. januar 1988 i Belfast, Nord-Irland

United-debut: 26. september 2007, mot Coventry i Ligacupen

United-kamper/mål: 112/0

Landskamper/mål: 28/1

30. november 2010:

Manchester United taper 0-4 mot West Ham i Ligacupens femte runde etter en horribel forestilling av Sir Alex' utvalgte. Aller mest skuffende var kanskje Jonny Evans, som spilte en elendig kamp og var sterkt delaktig i West Hams to siste mål. Nordiren, som hadde vært så imponerende både på utlån i Sunderland (i to perioder i 2007 og 2008) og i sine to første sesonger i United (2008/09- og 2009/10-sesongen), nådde denne kvelden på Boleyn Ground bunnpunktet i det som for hans del hadde vært en en elendig høst i United-trøya.

Var dette virkelig spilleren hadde bidratt til at Sir Alex Ferguson følte han kunne slippe Gerard Piqué til Barcelona uten å sove dårlig om nattene? Mens Piqué vant titler nesten like ofte som andre skifter undertøy med den katalanske storklubben og for det spanske landslaget, ble Jonny Evans latterliggjort av Carlton Cole i Ligacupen. Var dette mannen som skulle ta opp arven etter Rio Ferdinand?

16. februar 2012:

Manchester United slår Ajax 2-0 på bortebane i Europaligaen. Jonny Evans spiller sin 25. kamp for sesongen (21 fra start), og er en av Uniteds beste spillere. Nok en gang. Den siste tiden har 24-åringen - i fravær av langtidsskadde Nemanja Vidic - vært selve klippen i United-forsvaret. Det er lenge siden Evans har blitt latterliggjort - også i møte med langt bedre spisser enn Carlton Cole.

Hva har skjedd i løpet av de 15 månedene som har gjort Jonny Evans fra syndebukk til bauta i United-forsvaret?

Først må det understrekes at Jonny Evans alltid har vært ansett som et stort stoppertalent. Før han hadde fylt 22 år hadde han allerede blitt kåret til 'Årets unge spiller' i Sunderland (etter kun et halvt år på utlån i klubben), fått med seg 49 førstelagskamper for Manchester United, og hadde vært fast inventar på det nordirske landslaget i flere år. I 2008/09- og 2009/10-sesongen leverte han stort sett alltid varene da han fikk sjansen - gjerne i Rio Ferdinands skadefravær. Han var blant annet med på 7 av de 14 strake ligakampene United gikk uten å slippe inn mål mellom november 2008 og februar 2009. Pilen pekte oppover for Evans, og han så ut til å utvikle seg til å bli et fremtidig førstevalg på Old Trafford.

Problemene

Dessverre kom nedturen den påfølgende høsten. Uniteds start på sesongen var preget av mange baklengsmål - gjerne av det noe enkle slaget - og ofte var Jonny Evans i begivenhetenes sentrum. Etterhvert virket Sir Alex til å få nok, og Chris Smalling ble stort sett prioritert foran Evans i andre halvdel av sesongen.

Det var spesielt to ting som var typisk for Evans' problemer høsten 2010.

• Han slet mot store, sterke spisser.
• Tabber grunnet manglende konsentrasjon.

Når det gjaldt problemet med å håndtere store, sterke spisser, er dette noe Evans i større eller mindre grad har slitt med i hele United-karrieren. Spisser som Kevin Davies, Bobby Zamora og nevnte Carlton Cole er spillere som sjelden nevnes i samme åndedrag som de aller beste angriperne i Premier League, men for Jonny Evans har de til tider vært et mareritt.

Artikkelen fortsetter under bildet.

PÅ ETTERSKUDD: Jonny Evans i duell mot West Hams Carlton Cole.

Hovedårsaken til problemet har vært at han har tapt duellene mot dem, noe som har ført til både farligheter og baklengsmål. Men et nesten like stort problem har vært hvordan Evans har forsøkt å kompensere for den manglende duellstyrken. Evans har alltid vært en klok og typisk spillende stopper, men istedenfor å forsøke å overliste disse fysiske spissene med kløkt og smartness, har han heller forsøkt å kompensere for den manglende duellstyrken gjennom å bruke armer i duellene, og ved å ruse inn i ryggen på angriperne. Dette har ført til utallige unødvendige frispark i situasjoner som i utgangspunktet har vært ufarlige, med feilvendte spisser, noe som igjen har ført til unødvendige sjanser for motstanderlaget på dødballene.

Det andre store problemet Jonny Evans slet med høsten 2010, virket å være konsentrasjonen. Han kunne spille godt i 89 minutter, for så å gjøre en stygg defensiv feil - som gjerne virket helt unødvendig. På samme måte som en manager gjerne kan spille med en spiss som gjør lite i 89 minutter, for så å dukke opp og score det avgjørende målet, er det få managere som vil ha en stopper som spiller godt i 89 minutter, for så å miste konsentrasjonen i en situasjon som fører til baklengsmål.

Det kunne nesten se ut som Evans han trodde ting ville gå av seg selv etter den gode starten på karrieren. Evans var selv innom temaet i et intervju fra januar 2011 - etter å ha spilt en god kamp mot Liverpool i FA-cupen, hvor langt på vei innrømmet at han ikke hadde vært helt på topp rent mentalt i første halvdel av sesongen.

- Jeg måtte bare ta et steg tilbake og se på hva jeg kunne gjøre. Bare enkle ting som å forsvare og å prøve å holde tett bakover, fortalte han til MUTV.

- Det er merkelig hvordan ting kan snu i fotball, og man har ikke råd til å være helt tilfreds med seg selv. Nå ønsker jeg bare å være godt forberedt, og gjøre det bra i min neste kamp.

Hvordan har Evans forbedret seg?

Evans virket til å la handling følge ord i perioden etter nyttår forrige sesong. Til tross for relativt få sjanser fra start i andre halvdel av forrige sesong (åtte starter, hvorav fem i Premier League), presterte han langt bedre de gangene han fikk spilletid enn hva han hadde gjort før nyttår. Og oppturen har fortsatt denne sesongen. Ser man bort ifra det noe unødvendige røde kortet mot Manchester City i 1-6-ydmykelsen på Old Trafford, har Evans unngått de alvorlige tabbene denne sesongen.

Hva har skjedd med Jonny Evans? Eller for omformulere spørsmålet som ble stilt innledningsvis noe: På hvilke måter har Jonny Evans utviklet seg som fotballspiller mellom november 2010 og februar 2012?

DET MENTALE:

For å ta den mentale biten først, virker Evans nå mer skjerpet når han går på banen. Mens han høsten 2010 virket til å tro at det holdt å være tilstede fysisk, ser han nå ut til å ha forstått at han også må være 100 % tilstede også mentalt. Han virker mer på hugget - mer konsentrert. Det er ikke unaturlig at en ung spiller som kun har opplevd medgang i sine første år som profesjonell spiller kan begynne å tro at suksessen skal komme av seg selv. Når motgangen da kommer - noe den en dag gjør for de aller, aller fleste - kreves det en innsats og en holdningsendring for å komme seg videre. Etter noen tunge måneder høsten 2010, virker Evans til å ha innsett at det kreves full konsentrasjon og tilstedeværelse for å lykkes på øverste nivå.

Jonny Evans er ikke alene om å ha måttet gå gjennom en slik modningsprosess. Han trenger kun å kikke på sin forsvarsmakker Rio Ferdinand for å finne en spiller som ikke var ukjent med å gjøre en blunder eller to i sine yngre år. Og det er vel unødvendig å skrive noe mer om hvilken fenomenal karriere Uniteds nummer 5 har hatt.

Artikkelen fortsetter under bildet.

FULL KONTROLL: Jonny Evans er i ferd med å utvikle seg til å bli en nøkkespiller for United.

PROBLEMENE MOT FYSISKE SPISSER:

Det andre hovedproblemet Evans slet med var å håndtere de store, sterke, tøffe spissene du med jevne mellomrom møter som midtstopper i Premier League. Også her har han hatt færre problemer denne sesongen. Der han tidligere virket utrygg og gjerne brukte ulovlige midler i duellene, virker han nå trygg, bestemt og mer robust. Det er vanskelig å si hvor mye av denne forbedringen som skyldes bedre selvtillit og spilleforsåelse, og hvor mye som ligger på det rent fysiske, men det er uansett påfallende hvordan Jonny Evans har taklet duellene mot spillere som Andy Carroll, Kevin Davies og Peter Crouch den siste tiden. Han virker tryggere i duellspillet og lager færre unødvendige frispark.

ANDRE ASPEKTER:

Et aspekt ved Jonny Evans' spill som kanskje ikke får så mye oppmerksomhet, er hans ferdigheter med ballen i bena. Det handler kanskje litt om at han alltid har vært en god spillende stopper, og også sannsynligvis litt om at han er nettopp midtstopper. Selv om det med årene med rette er blitt rettet mer og mer fokus mot disse områdene ved en midtstoppers spill, er det fortsatt andre egenskaper som gjerne nevnes først når en god midtstopper skal beskrives.

Det er allikevel på sin plass å gi Evans skryt for hvordan han opptrer med ballen i bena, og for hvordan han har forbedret denne delen av spillet ytterligere denne sesongen. Han er kald nok til å ta ned ballen selv i pressede situasjoner, og er også i ferd med å utvikle seg til å bli meget god til å passere et ledd med ballen i bena og skape overtall offensivt - en kvalitet hos en midtstopper som gir et lag en ekstra dimensjon i angrepsspillet. Legg til at Evans har den høyeste treffprosenten på pasninger av Uniteds forsvarsspillere i Premier League (88,7 %), og man aner konturene av en spiller med god kontroll på lærkula som kan påvirke kamper offensivt såvel som defensivt.

Nøkkelspiller

I tillegg til Evans' egen utvikling, har også ytre faktorer bidratt til at Evans har fått en såpass sentral rolle som han nå har fått. For det første har John O'Shea og Wes Brown har dratt til Sunderland, noe gjorde det naturlig at Jonny Evans ble pålagt mer ansvar denne sesongen enn tidligere.Etter at Nemanja Vidic ble langtidsskadehart dette ansvaret de siste månedene økt betraktelig. Evans er nå den midtstopperen med mest rutine etter Rio Ferdinand, og ser ut til å være av Sir Alex Fergusons første navn på blokka. I tillegg har Phil Jones og Chris Smallings småskader og høyreback-/midtbanevikariater bidratt til at det har blitt ekstra mye spilletid på Evans, som nå har spilt de siste sju kampene fra start.

Heldigvis har nordiren virkelig funnet formen i en periode hvor Sir Alex Ferguson har trengt ham som mest, og han har i flere av kampene han har spilt sammen med Rio Ferdinand den siste tiden vært den av de to som har stått mest frem.

Sir Alex Ferguson har alltid sagt at fundamentet for å vinne titler ligger i å ha et solid forsvar. Om denne sesongen ender med en eller flere titler for Manchester United, vil Jonny Evans - om han fortsetter den fine formen - definitivt være en av de viktigste byggestenene i dette funamentet. Jonny Evans kan når vi skriver mai vise seg å ha vært en av Manchester Uniteds virkelige nøkkelspillere i 2011/12-sesongen.

Det var det ikke mange som trodde etter den miserable opptredenen mot West Ham i slutten av november 2010.

Hva mener du? Logg inn og si din mening!