Kan sette spikeren i CL-kista

I oktober trakk Manchester United det lengste strået da Everton gjestet Old Trafford. Radamel Falcao ble på mange måter matchvinner med sin scoring, men det er David de Geas utrolige redninger i sluttminuttene som sitter brent fast på netthinnen den dag i dag. Spanjolens fantastiske kamp kom i kjølvannet av kritiske røster om at De Gea ikke hadde nok avgjørende inngripen innledningsvis i sesongen.

Over et halvt år senere er det ingen som betviler viktigheten av David de Gea. Det er i det hele tatt mye som har forandret seg siden i høst. Manchester United ser sterkere ut enn på veldig lenge. Spillere som Ashley Young, Marouane Fellaini og Ander Herrera har blitt nøkkelspillere på Old Trafford. Og tidligere Everton-spiller Wayne Rooney er flyttet tilbake der han hører hjemme – i hvert fall i utgangspunktet.

Det er naturlig at mye av fokuset vil ligge på den hjemvendte sønnen. Men storspillet til Marouane Fellaini har gjort at litt av presset er flyttet vekk fra Rooneys skuldre. «Den marokkanske belgieren» har etter hvert fått en liknende rolle som den han hadde i Everton, og har bidratt sterkt til at United har festet grepet om topp 4-plasseringene. Med Liverpools uavgjortresultat mot West Bromwich lørdag, har Manchester United muligheten til å langt på vei sette spikeren i kista og sikre seg Champions League-spill neste sesong.

Everton

Manchester United møter et Everton-lag som i bunn og grunn ikke har noe annet enn en plassering på øvre halvdel å spille for. Men det bør ikke stå på motivasjon for Martínez og co når Englands største fotballklubb kommer på besøk til Goodison Park, og blåtrøyene kan attpåtil senke skuldrene.

Laget fra Merseyside har vist gryende form de siste fem kampene. Etter at det løsnet i 3-0-seieren hjemme mot Newcastle, har det blitt seirer over både QPR, Southampton og Burnley, i tillegg til en uavgjort borte mot Swansea. 13 av 15 mulige poeng er solid, men nå skal de opp til eksamen.

Det er også godt nytt for Everton at både James McCarthy (smell) og Leon Osman (lyske) ser ut til å rekke oppgjøret mot United. Verre ser det imidlertid ut for Stephen Pienaar (smell) og Darron Gibson (fot). Backreservene Bryan Oviedo (hamstrings) og Tony Hibbert (kne) skal også være uaktuelle til kampen. Everton bør likevel kunne stille sitt aller beste mannskap på banen i søndagens kamp.

Manchester United

Det har blitt snakket mye om Manchester Uniteds imponerende form etter nyttår. Rekken med seirer fikk en stopp da Chelsea trakk det lengste strået på Stamford Bridge, selv om det var gjestene som dominerte store deler av kampen. Gjestene må avfinne seg med å være favoritter på Goodison Park, til tross for at rødtrøyene kun har vunnet én gang der siden 2007. Den seieren kom i 2011, da Jávier Hernández scoret det eneste målet i 1-0-seieren. Onsdag scoret meksikaneren da Real Madrid slo Atlético Madrid 1-0. Kanskje er det et tegn?

Manchester United ligger veldig godt an i kampen om topp 4-plasseringene. Med den hjelpende hånden til West Bromwich lørdag, må United rote bort syv poeng på de siste fem kampene i forhold til Liverpool. Men en klubb som United kan ikke kikke nedover på tabellen når en ligger på tredjeplass. Rødtrøyene er i øyeblikket kun ett poeng bak Arsenal på andreplass, selv om London-klubben riktignok har en kamp til gode.

Skadesituasjonen til United har fått seg en knekk de siste ukene. Savnet av Michael Carrick (legg) var synlig mot Chelsea. Da hjelper det at Daley Blind muligens er klar til dyst igjen etter smellen han har slitt med. En smell har også Phil Jones og Marcos Rojo fått seg. Heldigvis for United er Jonny Evans tilbake fra den seks kamper lange suspensjonen. Spørsmålet er om han kan ta plassen til Paddy McNair, som på ingen måte gjorde seg bort mot Chelsea. Den 19 år gamle nordiren imponerte også da han var fersk mot Everton i høst, og nøytraliserte Romelu Lukaku i nesten hele kampen på Old Trafford.

Rafael skal være ute etter ribbeinsbruddet han pådro seg i U21-kampen mandag. Det spørs nok likevel om Van Gaal hadde benyttet brasilianeren. Også Adnan Januzaj måtte ut med skade på mandag. Belgieren leverte en grusom kamp mot Leicesters U21-lag, og er neppe særlig aktuell for søndagens kamp.

Dommeren

Det er 44 år gamle Andre Marriner som har fått ansvaret for å holde styr på søndagens begivenheter. Det Birmingham-fødte nyttårsbarnet fra 1971 begynte å dømme i 1992, og dømte sin første Premier League-kamp i oppgjøret mellom Charlton Athletic og Norwich City i november 2004.

Manchester United har en ikke altfor bra statistikk med Andre Marriner som dommer. Riktignok har laget vunnet åtte av 14 kamper med Marriner som pipeblåser, men det har samtidig blitt fem tap i løpet av disse 14 kampene også.

44-åringen dømmer United for første gang denne sesongen. Det gikk ikke spesielt bra forrige gang Marriner dømte Manchester United i Liverpool. Daniel Sturridge senket United i David Moyes’ første kamp mot Liverpool som United-manager. Etter kampen mente Moyes at United burde hatt straffe da Welbeck ble lagt i bakken.

LIVE-oppdatering/scoringsvarsel