Manchester United hadde muligheten til å øke avstanden ned til Liverpool til syv poeng med en seier på Selhurst Park. Etter å ha tapt tre kamper på rad, og attpåtil ikke scoret i noen av de, var det på tide at Louis van Gaals menn plukket de nødvendige poengene for å langt på vei sikre Champions League-spill neste sesong.
Og Van Gaal og co innfridde. Etter 18 minutter handset Scott Dann etter et innlegg fra Ashley Young. Juan Mata var iskald fra krittmerket, og United var i føringen. I andre omgang utlignet Jason Puncheon for vertene, men en liten stund før slutt steg Fellaini til værs på bakre stolpe og sikret alle tre poengene.
Crystal Palace 1-2 Manchester United
0-1: Juan Mata (str, 19) 1-1: Jason Punchoen (57) 1-2: Marouane Fellaini (78)
Louis van Gaals lag har blitt kritisert for å spille kjedelig og omstendelig fotball. Og det var også slik lørdagens kamp åpnet. United dominerte kampen fra første minutt, men spillet foregikk stort sett med mange Crystal Palace-spillere mellom ballen og hjemmelagets mål.
Etter åtte minutter valgte imidlertid Daley Blind å fyre av fra distanse. 26-27 meters hold avskrekket ikke nederlenderen, og ballen krøp langs gressmatten og mot stolperoten. Dermed måtte Julian Speroni ut i full strekk for å slå ballen via stolpen og ut.
Kampen fortsatte i samme spor etter sjansen. United dominerte ballinnehavet, uten å skape noen nevneverdige muligheter. Men etter 18 minutter utfordret en livlig Ashley Young nedover venstresiden. Joel Ward havnet i pølseboden, og da kunne venstrevingen upresset løfte ballen inn mot Wayne Rooney. Palace-stopper Scott Dann forsøkte å bryste ballen unna, men isteden traff ballen et stykke opp på armen til midtstopperen. Dermed pekte Michael Oliver korrekt på straffemerket.
Etter at Wayne Rooney og Robin van Persie begge har bommet fra straffemerket, har det blitt diskutert hvem som bør være Uniteds faste straffeskytter. Lørdag var det Juan Mata som fikk ansvaret. Spanjolen spaserte frem til krittmerket, la ballen til rette, før han plasserte den helt ned i venstre hjørne. Julian Speroni gikk riktig vei, men ballen var for velplassert for argentineren. United var i føringen.
SIKKER: Juan Mata var iskald da han fikk ansvaret fra straffemerket.
Marouane Fellaini fikk senere en gyllen mulighet til å sette dagens andre. Men belgieren hadde tydeligvis fylt hodet med sovemedisin og skoene med murstein, for United-spilleren var på ingen måte forberedt på at ballen skulle havne hos ham, og da touchet han ballen rett inn til Speroni. Etter 38 minutter måtte en skadet Luke Shaw forlate banen til fordel for Jonny Evans, som gikk rett inn på venstreback.
Crystal Palace hadde på sin side to brukbare muligheter på dødball i første omgang. Først var det Mile Jedinak som stanget ballen utenfor mål etter en corner, før en innøvd variant holdt på å sende Glenn Murray alene med keeper. Scott Danns heading var imidlertid litt for upresis.
Annonse
Andre omgang startet med at Wayne Rooney ble nødt til å kaste ut håndkleet. United-kapteinen testet foten gjennom hele pausen etter å ha tråkket over like før lagene gikk i garderoben, men måtte til slutt innse at han ikke var i stand til å fortsette. Dermed fikk Radamel Falcao en ny mulighet til å vise hva han duger til. Samtidig gjorde Alan Pardew et offensivt bytte da han tok ut midtbanekrigeren Joe Ledley og satt inn Jason Puncheon.
Og det tok ikke lang tid før byttet ga uttelling. Chris Smalling ble avblåst etter at han hadde begge armene rundt Glenn Murray. Da takket Jason Puncheon for tilliten med å bøye ballen over muren og i nettmasken. Punchoens frispark skiftet retning i hodet til Daley Blind, og da var De Gea klarte aldri å nå bort før ballen krysset mållinjen.
BEND IT: Jason Puncheons frispark var godt og velplassert, men til slutt var det United som trakk det lengste strået.
Istedenfor at Manchester United slo tilbake med en storoffensiv, var det Crystal Palace som fortsatte å skape muligheter. Vertene fikk en ellevill mulighet da Glenn Murray ble flikket gjennom på blank kasse. Men Manchester United har noe som ingen andre klubber har: David de Gea. Spanjolen kom ut på karakteristisk vis, og fikk utrolig nok en hånd på ballen som Murray forsøkte å lobbe forbi ham. Like etterpå var det Wilfried Zaha som fikk muligheten til å avslutte, men forsøket var enkelt å stoppe for De Gea.
Fremover i banen virket United til tider tannløse og impotente. Pasningsspillet var ikke til å kjenne igjen, og bortelaget mistet ballen etter kun to-tre trekk ved flere anledninger. På Uniteds venstrekant var imidlertid Ashley Young meget livlig. 29-åringen var arkitekten bak det aller meste av det hjemmelaget skapte. Joel Ward så svimmel ut etter å ha blitt ufrivillig tvunget med på karuselltur. Etter 74 minutter dro Young seg forbi og avsluttet, via Scott Dann og like utenfor stolpen.
Men Young var på ingen måte ferdig for kvelden. I det 78. spilleminutt ble engelskmannen satt opp på flott vis av Juan Mata. Young tok med seg ballen innover i banen og løftet ballen inn i feltet. På bakre stolpe hadde Marouane Fellaini tatt plass, og da Julian Speroni var ute og plukket både blåbær og multer istedenfor ballen, steg belgieren til værs og headet inn 2-1 for bortelaget.
Crystal Palace forsøkte å slå tilbake etter Uniteds andre scoring. Glenn Murray fikk en mulighet for vertene, men De Gea var nok en gang solid og reddet avslutningen til Crystal Palace-spissen. På tampen hadde Ander Herrera muligheten til å øke til 3-1, men for første gang denne sesongen ble det ikke scoring på et skudd mellom stengene fra spanjolen. Julian Speroni vartet opp med en god redning, og dermed endte det 2-1 på Selhurst Park.
Det betyr at Liverpool er nødt til å vinne sine tre siste kamper, samtidig som Manchester United ikke tar et eneste poeng mot verken Arsenal eller Hull. Med tanke på at Brendan Rodgers og co skal til Anfield søndag, tyder det aller meste på at det er United som tar den fjerde Champions League-plassen.
