Et comeback over all forventning

Enkelte ganger kan det være artig å leke seg litt med tall.

Ta for eksempel datoen i dag, fredag 2. desember. Det er faktisk nøyaktig 1300 dager siden United slo Swansea 2-1 hjemme på Old Trafford.

Om ikke det sier deg noe umiddelbart, kan det legges til at det var samme dag som Sir Alex Ferguson sist mottok Premier League-pokalen på vegne av United, og takket pent for seg foran et fullsatt og regnfullt Old Trafford.

De som er kjappe i hoderegning, og som virkelig kan sin United-historie husker kanskje, ikke bare kampen mot Aston Villa, de tre scoringene til Robin van Persie og 3-0-seieren, men trolig også at det er 1319 dager siden sist United spikret en ligatittel.

De mange nedturene

I festlighetene som fulgte etter at dommer Anthony Taylor hadde blåst av oppgjøret på Old Trafford var det, naturligvis, en smørblid Sir Alex Ferguson som møtte pressen etter kampen.

Én etter én hyllet han dem, spillerne som hadde sikret han den 13 ligatittelen som United-manager. Ryan Giggs, mannen som har like mange ligagull med United som Sir Alex selv.

Paul Scholes, dem eminente midtbanespilleren som gjorde comeback og avsluttet karrieren på langt lystigere vis enn den første gangen, da han tapte Champions Legaue-finalen med mot Barcelona.

Den brasilianske backen Rafael ble nevnt, det samme ble David de Gea, men blant de mer forunderlige utsagnene denne champagne-fylte festdagen var da Ferguson utbasunerte følgende:

– Phil Jones, han kan bli den beste United-spilleren noen gang!

Virkelig? Bedre enn Best? Cantona? Giggs? Scholes? Ronaldo?

På det tidspunktet var Jones bare 21 år, spilte mer eller mindre fast på United og så ut til å ha en lysende fremtid. Det var ikke vanskelig å skjønne at Ferguson hadde enorm tro på Jones.

Men apropos tall, her er et annet som ikke er like morsomt:

529.

Det er antall dager Phil Jones har vært ute med skade siden han kom til United i 2011. Det tilsvarer 96 kamper.

Her er et annet:

392.

Det er antall dager Phil Jones har vært ute med skade siden Sir Alex Ferguson takker for seg for tre og et halvt år siden. Det betyr at han har gått glipp av ca. 71 kamper siden starten av 2013/14-sesongen.

For å gjøre det enda klarere:  I løpet av de tre og et halvt årene som har gått siden den legendariske skotten takket for seg, har Phil Jones tilbrakt vel ett år og en måned på sidelinjen med ulike skader.

Skulder, ankler, blodpropp, hjernerystelse. You name it, Phil Jones har hatt dem alle sammen.

Et vendepunkt?

Det var en ganske vanlig dag på Uniteds treningsfelt Carrington torsdag. I resepsjonen stod en smilende Juan Mata og signerte julekort til ivrige fans. Anthony Martial hastet inn til et intervju med MUTV, før han forsvant ut en sidedør like fort som han kom inn.

Selv satt jeg og ventet i resepsjonen på en annen United-spiller som skulle intervjues til US. Mens jeg satt i en av de fire røde stolene som er forbeholdt gjestene på Carrington og ventet tålmodig, kom Phil Jones ruslende forbi. Avslappet, men åpenbart ganske så happy.

Han slo av en spøk med vaktmesteren og folkene i resepsjonen og humøret var upåklagelig på Carrington. Ingen så ut til å bry seg nevneverdig om en vannlekkasje ved inngangspartiet.

Så var det da også kampen etter 4-1-seieren mot West Ham i ligacupen. Zlatan Ibrahimovic og Anthony Martial stjal kanskje overskriftene med sine scoringer, mens Henrikh Mkhitaryan og Wayne Rooney fikk rikelig med skryt etter sine solide kamper.

Men dette var også Phil Jones sin femte strake kamp i United-forsvaret etter comebacket.

Mange hevet både ett og to øyenbryn da Jones startet kampen mot Swansea i starten av november. Da var han tilbake i startoppstillingen for første gang siden 2. januar, også det mot Swansea.

Fem kamper på rad, fire baklengs. Det er fasiten etter Jones sitt comeback. Det er absolutt til å leve med om de lenger fremme på banen gjør jobben sin, men det mest imponerende med Jones sitt comeback er at han ikke bare har klart seg brukbart, men har vært oppsiktsvekkende solid.

– Han var veldig modig som sa at «jeg er klar for å gi alt for laget», selv om han ikke var det, sa Jose Mourinho etter Swansea-kampen.

Og fortsatte: Etter to eller tre måneder uten å sparke en eneste ball, var han kanskje klar psykisk, men ikke fysisk. Men det var også den viktigste barrieren han måtte forbi. Han hadde en strålende kamp, sa Mourinho.

Samtidig ga portugiseren et stikk til Chris Smalling og Luke Shaw som hadde trukket seg fra kamptroppen like før start.

I ettertid vet vi at Smallings forfall var høyst berettiget, men Jones viste uansett en innstilling som garantert går rett hjem hos Mourinho. 

Hvem hadde i det hele tatt tenkt at Jones kunne komme tilbake på laget etter Eric Baillys storspill innledningsvis denne sesongen? Hans makker Daley Blind var ikke stort dårligere, og da Chris Smalling var klar for spill hade Mourinho et luksusproblem.

Men Jones var ikke en del av det.

Han måtte kjempe seg tilbake etter nok en skade.

Nå er imidlertid 24-åringen inne på United-laget, og holder han seg skadefri kan Jones bli en uhyre viktig spiller for Mourinho såvel som United. For Jones sitt comeback på United har ikke bare vært bra, det har vært oppsiktsvekkende bra

Av de spillerne som har fullført minst to hele kamper, har nemlig Jones den høyeste klareringsprosenten av samtlige spilere i Premier League med et snitt på 10,7 per kamp. Jan Vertonghen i Tottenham er nummer to med et snitt på 9,3, viser en statistikk fra Sky Sports.

Kanskje enda mer imponerende er det at Jones har den nest høyste treffprosenten av alle United-spillerne hva pasninger angår, naturligvis etter Michael Carrick. Mens midtbaneveteranen har truffet med 92,1 prosent av alle sine pasninger, har Jones truffet med 91,1 prosent. Det er ekstra imponerende tatt i betraktning av at Jones faktisk er den forsvarsspilleren i United som i snitt slår flest langpasninger, faktisk flere enn Daley Blind!

I comebacket mot Swansea traff Phil Jones en medspiller med 72 av 75 pasninger.

Med de åpenbare førstevalgene Bailly og Smalling ute med skade, har Jones fått en ny sjanse. Det som er den enes brød, er som kjent, tja, du kjenner garantert ordtaket.

Og i en tid der forsvarsspillet skal moderniseres, og midtstopperne skal spille ballen ut nærmest for en hver pris, vet Mourinho å verdsette hva Jones har å tilby.

– Noen ganger er det slik i dag at forsvarsspillere tror at den viktigste egenskapen er å starte spillet bakfra. Det er det ikke. Det viktigste er fremdeles å forsvare seg. Det er det jeg liker med Phil Jones, sier portugiseren.  

Så, bank i bordet og kryss i taket. Om Jones nå holder seg skadefri så kan det kanskje hende at det finnes et element av fornuft i Sir Alex Fergusons ord fra april 2013.

Den beste spilleren i United gjennom alle tider? Neppe.

Men en uhyre viktig forsvarsspiller som vet hva som skal til for å vinne fotballkamper og igjen skape et mesterlag i United?

Definitivt!