– En beskjeden type med lange bein

For en keitete spiller, tenkte Marcus Pedersen da han så Nemanja Matic for første gang. I dag er den tidligere Vitesse-spissen klar på at Matic er den beste spilleren han har spilt med.

Publisert Sist oppdatert

I slutten av august 2010 ble Pedersen solgt fra Strømsgodset til Vitesse for 12 millioner kroner. Én uke tidligere hadde tre serbere fra Chelsea kommet på lån til den nederlandske klubben i Arnhem. Én av dem var Nemanja Matic.

Mens Pedersen delte toppscorertittelen med Marco van Ginkel for et Vitesse-lag som med nød og neppe beholdt plassen i Æresdivisjonen, var Matic en av ligaens råtasser med åtte gule kort.

– Den sesongen var vel sånn passe. Vi hadde et ganske godt lag, men vi skiftet jo trenere oftere enn jeg skiftet sokker. Det var mye inn og ut med spillere. Det var et bra lag, men vi fikk ikke ut alt, forteller Pedersen til United-Supporteren.

SPILTE MED MATIC: Marcus Pedersen er tilbake i Strømsgodset, men spilte for Vitesse sammen med Nemanja Matic for sju år siden. FOTO: EIVIND BRENNHOVD HOLTH

Ble godt kjent

Matic hadde på det tidspunktet allerede debutert for Chelsea i Premier League under Carlo Ancelotti høsten 2009, men ble sendt til Nederland sammen med to andre serbere fra London-klubben – keeperen Matej Delac og forsvarsspilleren Slobodan Rajkovic.

– Du merket at de kom fra et større lag. De var kanskje litt mer tilbaketrukket med tanke på det å ta initiativ til å snakke med andre. Du måtte liksom komme innpå Nemanja før han åpnet seg. Han sa ikke så mye, men han var en fantastisk fyr. Vi fant tonen etter hvert, forteller Pedersen, som den dag i dag er full av beundring over den nåværende United-spilleren.

I tillegg til Pedersen og Matic, besto Vitesse-laget i 2010 av flere navn vi drar kjensel på i dag. Alexander Büttner (som spilte i United var 2012-2014) var inne i sin fjerde sesong i Nederland, Van Ginkel er nevnt, mens Wilfried Bony ble hentet til klubben fra Sparta Praha i vinter­vinduet.

STOR I NEDERLAND: Nemanja Matic vokste som spiller i Vitesse, forteller Marcus Pedersen. Her er serberen i aksjon mot Ajax og Toby Alderweireld, som nå spiller i Tottenham. FOTO: PAUL MEIMA / VITESSE

Matic spilte imidlertid en helt annen rolle da enn den han siden har fått under José Mourinho i Chelsea og Manchester United. Den daværende 22-åringen var lagets playmaker, uten at han var i nærheten av å komme opp i like mange målgivende pasninger som landsmann Dusan Tadic i Groningen.

– Han var en fantastisk fotballspiller. En lang mann med lange bein. Han så ganske keitete ut, så jeg trodde egentlig ikke at han var så god. Men han er den beste jeg har spilt med, sier Pedersen.

– Jeg var mest imponert over pasningsspillet og overblikket hans. Han var flink til å lese spillet. Jeg tror han vokste veldig det året i Nederland. Han fikk jo tillit i Chelsea etter hvert, og det er en grunn til at United kjøpte ham.

Han så ganske keitete ut, så jeg trodde egentlig ikke at han var så god.

Fra playmaker til anker

Mens Pedersens tre gjenværende sesonger i Vitesse bar preg av utlån til Vålerenga, Odense og Barnsley, returnerte Nemanja Matic til London med et håp om at det vellykkede utlånet i Æresdivisjonen ville styrke sjansene hans for en plass på laget hos et tittel­jagende Chelsea som endte ni poeng bak Manchester United i 2010/11-sesongen.

Etter en høst uten ett eneste minutt på banen, tok første kapittel av Chelsea-karrieren slutt da Matic i 2011 ble benyttet i en byttehandel for å hente David Luiz fra Benfica.

I Lisboa ble serberen forvandlet fra en kreativ playmaker til en defensiv midtbanespiller.

– Den første dagen i Benfica sa treneren at han mente jeg var en nummer seks, som i Portugal regnes som en defensiv midtbanespiller. Han sa at jeg skulle ta det steg for steg, og at jeg ville bli en fantastisk spiller der. Jeg spurte ham om han var sikker. Det var ikke enkelt de første månedene, men nå føles det riktig, har Matic siden fortalt.

BEST I BENFICA: Om Matic tok steg i Vitesse, ble han enda bedre i Benfica, der han ble omskolert fra playmaker til midtbaneanker.

Den daværende 23-åringen ankom den portugisiske hovedstaden som en «outsider» og en spiller som ingen egentlig hadde hørt om. Serberen hadde imidlertid gjort sin research og forhørt seg med lagkamerat Paulo Ferreira om forholdene i klubben.

Nysigneringen viste glimt av hva han kunne i skyggen av Javi Garcia, lagets leder på midten, men likevel fantes det en viss skepsis rundt den nye unggutten. Kritikerne måtte imidlertid spise sine ord da Garcia forsvant til Manchester City i 2012.

Matic er en av de beste defensive midtbanespillere i verden. Under meg var han den beste.

Matic overtok stafettpinnen med største selvfølgelighet og viste seg som en mer komplett spiller enn sin populære forgjenger. Det tidligere Chelsea-talentet hadde ikke spanjolens lederegenskaper, men tilførte intelligens og tekniske ferdigheter av ypperste klasse. Matic var hjertet i en hardtarbeidende midtbane og visste alltid når han skulle angripe, med en kraftig skuddfot som sitt hemmelige våpen, og når han skulle holde igjen.

– Matic er en av de beste defensive midtbanespillere i verden. Under meg var han den beste. I dag er han nummer to eller tre, sa Jorge Jesus, Benfica-treneren som formet Matic, i fjor sommer.

Ønsker lite oppmerksomhet

Jesus og hans Benfica tapte ligatittelen til Porto de to første sesongene med Matic på laget. Spesielt smertefull var 2012/13-sesongen, da erkerivalen ble ligamester etter en overtidsscoring i siste serierunde. Også i Europa League-finalen ble de slått på målstreken, etter en sen matchvinnerscoring av én av Matic’ beste Chelsea-venner, Branislav Ivanovic.

Etter å ha etablert seg som en av Benficas viktigste spillere, ble Matic belønnet med kontraktsforlengelse og prisen for årets spiller i Primeira Liga i 2012/13-sesongen.

SINDIG SJEL: Menneskene som kjenner Matic forteller om en tilbaketrukken og ydmyk 29-åring.

I FIFAs kåring av årets mål endte volleyscoringen hans i en seriekamp mot Porto på annenplass, kun slått av Zlatan Ibrahimovic og hans saksespark mot England.

En portugisisk journalist som fulgte Matic tett gjennom hans Benfica-karriere, sitter med et lignende inntrykk av serberen som Marcus Pedersen forteller om fra tiden i Vitesse. Matic var ikke beskjeden, bare veldig stille.

– Nå spiller han for Manchester United, og du kan ikke spille for Manchester United hvis du er beskjeden, sier journalisten til United-Supporteren.

– Han holder en lav profil, han er en ydmyk familiemann med en trøblete fortid i hjemlandet og ønsker egentlig ikke oppmerksomhet. Han har et nært forhold til brødrene sine og holder seg unna sosiale medier. Han trener og så går han hjem til familien og spiser middag. Sånn er livet til Nemanja Matic.

Dekker gjeld

Den trøblete fortiden portugiseren viser til handler om oppveksten i den serbiske landsbyen Vrelo. Avisen Blic har tidligere beskrevet hvordan Matic bidrar til lokalsamfunnet i hjembyen når han er på besøk. Han betaler blant annet for en del av renholdet i landsbyen, gjør opp utestående gjeld for innbyggerne og sørger for at skolen vedlikeholdes.

– Når de så kommer for å gjøre opp gjelden sin så får de vite at den er gjort opp allerede. Selvsagt vekker slikt sterke følelser, forteller butikkeier Vladeta Radovic.

Forholdet til det serbiske landslaget har tvert imot vært anstrengt.

I desember 2012 annonserte den daværende Benfica-profilen at han ikke ville spille for Serbia så lenge Sinisa Mihajlovic var landslagssjef. Årsaken var lite spilletid i de foregående uttakene. Matic returnerte ni måneder senere, noe han markerte ved å pådra seg rødt kort i en VM-kvalifiseringskamp mot Kroatia. Både i 2014 og 2015 ble han kåret til årets serbiske spiller.

Bedre enn Makélélé

Suksessen i Portugal brakte Matic tilbake til London. Etter halvspilt sesong i 2014/15 ble han signert av José Mourinho for 21 millioner pund. Samme vår tok Benfica endelig innersvingen på Porto, og Matic fikk tilsendt en etterlengtet ligamedalje.

Tilbake på Stamford Bridge gjorde Matic comeback i en 3-1-seier mot Manchester United som innbytter 19. januar. I sin andre kamp ble han kåret til banens beste spiller i en 1-0-seier mot Manchester City, som likevel ble Premier League-mester foran Liverpool og Chelsea.

VANT MED MOURINHO: Matic har vunnet to seriemesterskap med Chelsea, ett av dem med José Mourinho.

2014/15-sesongen var det imidlertid ingen som kunne stoppe Mourinho og hans slagkraftige mannskap som vant ligaen med åtte poeng.

En av portugiserens viktigste brikker var kraftpluggen Matic, én av seks Chelsea-spillere på årets lag i Premier League stemt fram av spillerne selv.

– Matic vokste som spiller i Portugal, og har blitt en fantastisk allround-spiller, uttalte Mourinho da han hentet tilbake Matic.

– Bedre enn Claude Makélélé, skrev Graeme Souness i Times.

– Han har et bredere pasningsregister og forflytter seg bedre. Han er bare 26 år, men har allerede mestret sin rolle. Han er sterk fysisk, en trussel på dødballer og vil bare bli bedre.

Tall hentet ut av Eurosport underbygget påstandene. Matic var på nivå med spillere som Phillip Lahm, Sergio Busquets, Javier Mascherano og Daniele De Rossi, og viste seg som en spesialist på taklinger, blokkeringer, luftdueller, klareringer og brudd.

LETT SOM EN LEK: 29-åringen har taklet overgangen til Manchester United uten problemer og imponerte stort i sine første kamper i den røde trøya.

United-fremtid

Matic beholdt plassen også etter Antonio Contes restrukturering etter at Mourinho ble kastet på dør og var involvert i 35 av 38 seriekamper, som regel i tospann med N’Golo Kanté, da den italienske Chelsea-manageren gikk til topps i Premier League på første forsøk.

Likevel måtte Conte erkjenne at han ikke kunne beholde 28-åringen med kjøpet av Monacos Tiemoué Bakayoko, en spiller som kanskje er enda mer komplett med hensyn til både ballgjenvinning og -fordeling.

Samtidig sier det sitt når José Mourinho er villig til å tappe 40 millioner fra Uniteds overgangsbudsjett for å få serberen under sine vinger igjen.

Mye tyder i alle fall på at Nemanja Matic kan være portugiserens Claude Makélélé nok en gang.

Kilder: Wikipedia, afootballreport.com, Eurosport, Jan Hagen, Sport Witness.

Powered by Labrador CMS